不屑嗤笑道。
「听闻蛮族女子性情粗野如悍马，倔强过男儿。形容凌宁妃真是恰当。不守规矩，肆意妄为，目无尊长。您不觉得她可恶？野蛮夷狄丫头竟玷污妃嫔末席。」
蔡贵妃厌恶外族不仅出于高慢秉性，还因其叔父死于与鬼渊人争执。
绍景朝时，曾招朝贡使节团游猎，鬼渊使者与蔡贵妃叔父较量，争夺猎物。二人势均力敌，比赛如火如荼，但蔡贵妃叔父落马负伤，胜败未明，不了了之。蔡贵妃叔父不治身亡，蔡家逼迫绍景帝，要求严罚鬼渊使者，但落马以意外处理，鬼渊未受任何咎罚。
有人私下议论，说鬼渊使者动了手脚，故意致其落马，但真相沉于黑暗。分明之事，即绍景帝朝廷竭力避免事态扩大。当时鬼渊之主照礼可汗好战，传言正为侵略大凯招兵买马。算作事故，息事宁人，不予鬼渊开战口实。
「我理解你厌恶凌宁妃理由。凌宁妃确有几分蛮横，态度桀骜不逊，亦不讨喜。妹妹生气不无道理……但凌宁妃年方十六。还是孩子。年少无知。咱应着眼长远。」
「都十六了，该能明辨是非。」
「你生来便是才女。但颖悟绝伦、天生丽质的金枝玉叶寥寥无几。大半十六七岁姑娘懵懂无知，狂妄自大，任性妄为。更何况凌宁妃出身蛮族。你生长在凯首屈一指的名家，她怎会有你这般教养气度。」
是啊，蔡贵妃道，优雅轻摇丝扇。
「凌宁妃不懂规矩，确实招人嫌恶，但就当是她长在化外之邦，网开一面如何。我也会多劝她。若再出今天这般事，先来与我商量。如你所知，处妃嫔杖刑需凤权。无凤权便动刑，传到太后娘娘耳朵里，事就大了。」
统治后宫所需一切权限称凤权。本来由皇后执掌，但如今交在紫莲手上。
「这次我保密，下次可藏不住了。妹妹千万注意些。」
「无视凤权，处凌宁妃杖刑，蔡贵妃真是目中无人。」
自瑞明宫回去路上，惜香愤恨说道。
「她定是如今仍想着，该由自己坐这皇贵妃之位，才如此无法无天。真想严罚她，挫挫她锐气。」
「蔡贵妃心高气傲，倍于常人。若严罚，定致其怨恨凌宁妃。」
蔡贵妃之父蔡大学士任内阁首辅，为内阁之长，朝廷重臣。紫莲新近入宫，便是有李太后庇护，也不能轻易对其出手。
「传太医去翠清宫。凌宁妃得受医治。」
「看她那方才那态度，定不会顺受皇贵妃娘娘恩情。」
「若不接受，便威胁她会落下病根，今后再无法骑马。鬼渊人最爱骑马。若说无法骑马，她定不能意气用事。」
凌宁妃为何再度攻击安柔妃。必要调查原因。
皇贵妃用膳，是种小有规模的仪式。
凉菜五种，热菜十种，汤菜三种，点心三种，米饭两种，粥两种。此乃日常午膳。若是晚膳，品种再增，至于宴会，则盘碟不下百。
各式各样菜品盛于金襕手瓷器中，列于圆桌之上。水晶肴肉泛琥珀光辉，水芹拌海蜇，炸鱼满浸酱油、再撒五香粉，绿茶芽炒虾仁，葡萄酒炖鸭与枸杞，蜜蒸火腿上青梅甘露煮纷散。当归鸡肉羹上撒红花，翡翠烧卖濡濡生光，薏米粥打入蛋液，仿佛连翘盛放。
女主人用膳时，宦官女官列为一排伺候。在娘家时，继母要求，家人一同围桌而坐，如今众人侍立，单单自己用膳，有些过意不去，但这亦是后宫规矩。只得习惯。
「凌宁妃接受治疗了吧？」
紫莲吃下一炸豆腐皮。清脆多汁，口感畅快，其内乌贼肉糜揉入紫苏，清爽美味令舌尖陶醉。
「接受了，虽然勉勉强强。」
将温润玫瑰红蝴蝶饺子盛入小碟，惜香笑道。
「她虽顶撞太医，但乖乖喝了太医开的药。本无大碍，静养便很快能痊愈。」
「若能老实待着便好……只怕那孩子一激动，不动口，先动手。」
蝴蝶饺子一口大小，整只吃下，便觉蟹馅泛酒糟香气，充盈口中。
「凌宁妃闯瑞明宫理由，查着了吗？」
「好像是那日，翠清宫内院被人糟蹋了。」
虚兽淡淡答道，斟注白茶。
「凌宁妃精心照料的花坛中玫瑰，被人剪个乱七八糟。凌宁妃认定是安柔妃所为。报复她前几日推其落水。」
「真是安柔妃做的？」
「奴让宫正司查了，但尚未查出线索。」
「不满凌宁妃者尚有他人。依奴婢说，凌宁妃是自讨苦吃。总一副咄咄逼人态度，只会招来不必要怨恨。」
「她行为不妥，确为事实，但凌宁妃年纪尚小，责备太过苛刻。需有个如从前丁氏那般保护她的人。」
「皇贵妃娘娘要教导她？」
「比起教导，应先与她亲近。凌宁妃如今，甚至没个共同饮茶的人。得先争取与其融洽交谈。」
尹皇后数邀凌宁妃至恒春宫用茶点，但凌宁妃称病不去。亦不与其他妃嫔侍妾往来。想来她已不愿向任何人敞开心扉。后宫没了丁氏，她已身无立锥。
——容身之地必不可少。无人例外。
想与人共欢笑，与人相慰劳。想觉得自己居此甚好。这是人自然而然愿望。何况身处异国天空之下，若无信赖