？日本也有很多人不是在圣诞夜，而是选在当天庆祝……」
=「我还是单身，不用担心这种事。」
我吓了一跳。从他的年纪看来，还以为他有家室。
真是问了不该问的事……有点懊悔。因为虽然他现在单身，却不表示他没结过婚，搞不好让他想起比单身更不好的回忆。就在我不知如何接话时，长峰主厨若无其事地转移话题。
「绚部小姐，你会参加那个倶乐部吗？」
「应该不会，以我的薪水恐怕负担不起。」
「那个倶乐部的风格，好像跟绚部小姐的喜好不太一样。」
「你感觉得出来？」
「总觉得跟年轻女孩格格不入。」
「我是觉得繁野女士满厉害的……只是会员比较多是中年男性，感觉比较像美食家的聚会，当中一定也有对酒和料理颇有研究的人吧！」
「我也很诧异他们居然会邀请我，毕竟『路易』以年轻女客居多，为什么会想邀请这种店的主厨呢？」
「因为长峰先生是知名巧克力师傅，不是吗？」
「知名的评定基准有很多种，例如上过报章杂志，或是口碑很好，但这些要素应该都不足以吸引那个俱乐部的人。」
「所以是因为其他原因？」
「例会结束后，有一位叫橘川的女士来找我，说是天野花梨的叔母，也是美食记者。她对于侄女发言不礼貌之事感到非常抱歉，所以特地来向我致歉。说是自己硬要天野小姐代为出席，还再三强调天野小姐绝对不是无理取闹的人。其实她这么做让我很困扰，既然诚心道歉，怎么不带当事人一起来呢？我想八成另有隐情，但因为不想牵扯其中，所以就没多问了。我在想，说不定是橘川女士指名邀请我的？也许她看中我们店里以年轻女客居多；希望我能以花梨小姐为对象设计甜点。」
我一边考虑着是不是该说出花梨的遭遇，又觉得随口说出别人的私事很不道德，最后还是没提起。长峰主厨不是那种只凭表象判定事物的人。他一定也查觉到花梨有不为人知的一面，搞不好比我更了解她也说不定。
长峰主厨继续说：「橘川女士还带了几本甜点方面的杂志，说里头有花梨小姐喜欢的甜点类型，请我参考一下。」
不会吧！我诧异地惊呼。这样不惹恼专业甜点师傅才怪。总觉得橘川女士身后有着花梨母亲的身影，不惜出此手段，难道是为了让女儿认同父亲做的甜点？
我战战竞竞地问：「长峰先生怎么回她？」
「我断然拒绝了，告诉她我并不需要什么参考资料，但对方硬要我收下，所以只好勉强收下，然后当她的面撕掉资料。」
果然。
我的脑海中仿佛可以立刻浮现橘川女士那张铁青的脸。长峰主厨那时的表情又有多恐怖妮？哇，光是想像，就让人背脊发凉。
长峰主厨苦笑说：「这种做法很像利用甜点师傅做些甜点，安抚遭受欺侮的女学生……实在可笑至极。」
「就是说啊！实在太失礼了。圣诞节的事也是，我看干脆回绝算了。」
「已经承诺人家了，我就一定要依约行事，反正也能替田山先生的巧克力店多增加一点资料。」
离圣诞夜还有两天的休假，我把一些必备品塞进大背包，独自前往关西巧克力俱乐部举行例会的饭店。
田山先生忙完别的事才会过来。
我也没和花梨约，觉得来不来应该由她自己决定。
不同于上次，通往饭店的路上弥漫着浓浓圣诞节气息，十分热闹。小店的橱窗喷上白色应景图案，还装饰着用泡绵做成的驯鹿与圣诞树，商品架上排列着缀饰金色蝴蝶结的红色、绿色礼盒，服饰店、珠宝店、餐具店、骨董精品店、甜点专卖店等，纷纷摆出精心设计的吸睛商品。这一整年最华丽热闹的气氛，犹如阳光般从橱窗那头发散出来。
我只能苦笑地用眼睛欣赏这些舍不得送人、只想买来犒赏自己的商品，既嫌恶自己的贪婪，也替自己单纯到禁不起诱惑感到悲哀。
知名百货公司的外墙垂挂着金色铃铛吊饰，一到夜晚，好几条缀饰就会发出耀眼光芒，步出百货公司大门的客人手上提的是印着绿色、红色与金色的特制应景提袋。圣诞夜前夕，这些东西将放在家中柜子上，静静等待派对时光到来。
举行例会的饭店玄关依旧摆饰着那棵金色圣诞树，也只能再摆饰几天了。因为圣诞节一过，就要准备迎接新年。每年一到这时候，总是特别心浮气躁。
福樱堂也准备进入一年最忙的时节，除了制作大型茶会用的茶点之外，这时的忙碌程度，也是唯一能与西点店媲美的时节。
一进入会场，我发现大部分会员已经到了。饭沼会长、鬼冢先生、繁野女士、藤冈先生等，还有其他之前见过的熟面孔，也有初次照面的人。
我主动打招呼，大家微笑地欢迎我加入。
活动开始前，听到几位之前没见过的会员热烈聊着送给儿女孙子的圣诞礼物话题。
「我们家那个刚升上国中，开口闭口就是要零用钱。」
「送来送去也只能送游戏软体，总觉得好空虚啊！」
「记得小时候送他一套儿童文学就高兴得不得了。真怀念那时候啊！」
「没办法罗！现在社会诱惑多，孩子才稍微懂事，就得接触大人世界的事，成天沉浸在充斥危险、暴力的网路世界。」
「我最近忽然觉得自己的孩提时代已经是非常遥远的事了。这三十几年