;「那么，刑部大臣。」
斧虫的脸色比檀来得更加惨白。
「是你发现了被人私藏起来的火药。而严厉逼问后，那三人表示这是顾问官的命令。没错吧？」
「诚如您所言。」
「不过，倘若顾问官真的意图谋反，在海堂一战时应该也会做出盗领财物的行为才对。但那个嫌疑现在也变得不确定了。关于火药的问题，我们再来重新审视一次如何？倘若那三个人在说谎，就表示这是一个预谋陷害顾问官的诡计。光凭那三个人，我不认为他们足以想出这样的计谋。必定有人在幕后牵线。『给我揪出这些人』。」
斧虫咽了一口口水，双颊也开始泛红。因为他理解了首领大人这番话背后的涵义。
「给我揪出这些人」的命令，意即代表着「这次我就放你们一马，所以抓几个替死鬼过来吧」的意思。
「跟穭大人相处，真的能学习到不少东西呢。」
几天后，两人独处时，薰衣这么对穭说道。
「您是对那三人还保有大臣的地位一事感到不满吗？」
「不，我是真心感到敬佩。在面临必须两者择一的情况下，您有着能够两者兼得的高明手腕，同时还拥有能够接受和自己唱反调的人继续留在身边的度量。」
斧虫等人选择王都的刑部所长官做为这起事件的代罪羔羊。这个男人虽然原本就有参与这次的计划，但应该万万没想到最后会演变成必须由自己承担一切罪行的结果吧。在强烈抵抗之后，他终究还是被逮捕，然后和三名「证人」一同被处刑了。当然，也包括他们的所有亲人。而五加木也找到了原本遗失的纪录，整件事便至此落幕。
不过，与其说是自己的手腕高明，穭反而觉得他或许只是没有二择其一的气概罢了。因此，虽然整件事算是圆满告一段落，他却无法打从内心感到高兴。
「到头来，这次的事件没有让任何事改变呢。不过，这是一个很好的教训。今后，要是有人拿弄湿的火药给我看，我会把手插入里头一辨真伪。」
薰衣打趣地笑道。
然而，情况并非没有任何改变。经过这次的事件之后，薰衣的立场更趋强固，檀等人则是变得无力振作，而且还欠了穭一个「人情」。
不过，穭并不打算将这样的事实告诉薰衣。
无论他的「手腕」再怎么高明，倘若海堂的渔民没有赶来，事情就无法顺利收尾。在听到总司令遭人冠上盗领财物的罪名之后，这些渔民全都按捺不住想要前往王都的冲动了。而且还是村里的所有人一起出资筹措出旅费。
一件无法让自身获得任何好处的事情，竟然足以让这些渔民付出这么大的努力和牺牲，这就是樊所说的薰衣的「力量」吗？
倘若真是如此，一如鬼目的担忧，要是与薰衣为敌，他必定会让人打从心里恐惧。
不过，要是将他揽为同伴，便是一名再可靠不过的人物了。也就是说，穭所下的决定并没有错。接下来，只要确实消灭能让薰衣趁隙叛变的机会即可。
尽管没有薰衣那样的才能天资，但穭可是相当擅长这方面的事情。
21
突然间，穭接获了有女子想和薰衣结为夫妻的消息。
一名王都商家的女儿表示想成为他的第二夫人。
这种荒谬的请求之所以会传人穭的耳中，是因为莲峰的首领霾同父异母的弟弟居中介绍的缘故。这个商家的发迹地并不在莲峰的领地之内，所以想必是因为背负了债务，或是送了豪华的礼物给莲峰之类的理由吧？
莲峰毕竟是曾经参与海堂一战的氏族，所以穭也不能完全无视他们的交涉。于是，他打算让薰衣和这名女子见面，借此让媒人的面子挂得住，再让薰衣本人直接回绝便可。
从薰衣的身分来看，他只拥有一名妻子，其实也是相当不自然的情况。不过，一如他没有半块领地、没有半个家臣，周遭的人都将这些视为无可奈何的事情。继承了旺厦首领直系血脉的薰衣，之所以能在凤龝统治的时代安稳度日，是因为他扩张势力的机会和拥兵叛变的可能性完全被抹杀的缘故。
而薰衣本人也很清楚自己的立场，因此答应参加这场形式上的「相亲」，并在之后马上回绝这门婚事。
虽说对方只是薰衣表面上的妻子候补人选，但行事谨慎的穭还是彻彻底底地调查了她的经历。
这名女子的出身背景没有任何可疑之处。她出生于四坂山地山脚下的城镇，是代代经营绢布买卖生意的商家之独生女，其名为枣。即便追溯到七代之前，她的家系也未曾和旺厦或其协力者有关连。其双亲在当地都有着生性认真的评价。为了方便生意上的往来，一家人在三年前移居至王都。之后，他们的生活也从未出现过负面的谣言。
八年前，名为枣的这名女子在双亲带领之下来到了王都。她目击到跨坐在马背上进入王都的薰衣的身影后，一下子就坠入了情网。
枣的双亲认为这段恋情应该会像一场高烧那样梢纵即逝，不过，她的恋慕之心却愈趋强烈，尽管到了论及婚嫁的年龄，仍回绝掉一切上门提亲的对象，最后终于因为相思病而倒下。于是，无助的父亲只好请求自己熟识的有力人士帮忙从中介绍。
也就是说，枣的双亲并不认为这门婚事真的能谈成。他们只是希望透过这个让双方见面的形式，由薰衣亲口回绝她，借此让女儿死心。
不管怎么看，似乎都不存在着问题。
——对薰衣来蜕，或许也是一桩能够抒发身心的好事吧。
穭怀抱着轻松的心情参与这场「相亲」。他也想见识一下，只凭着当年的匆匆一瞥，就能持续恋慕着薰衣长达八年之久的女子，究竟生得什么样的容颜。根据当初