二七三年·薰衣二十三岁
翠国的历史有着「不存在宗教势力」这样的特征。
因为信仰会为人们的生活带来强烈的影响，所以无论是哪个国家，宗教人士或相关团体都会成为历史的主要推手。扶持君主，或是逼迫其退位；引发纷争、战火，或是将其平息：有时还能让一个王朝迈向终点，由他们站出来支配整个国家。
直到全国统一的前一刻，翠国自然崇拜的宗教理念都发展得相当顺利，宗教人士也握有相当大的力量。而穑大王将这些一扫而空。
根据历史资料记载，穑大王不相信任何超乎自然的现象，是一名在古代可说是极为罕见的理性主义信奉者。此外，他认为要统一翠国，并确立自己的统治权，并不需要神明或精灵这种存在的加持。
在穑大王成为绝对的存在之后，人们的心灵寄托便从神明转变为大王之血。他的思想成为了人民的规范，因此，除了祭祀祖先以外，宗教性质的活动便只剩下驱魔、占卜以及为了安抚亡魂的诵经这些简单的形式而已。
而这样的情况，可说是同时避免了翠国的政治斗争更趋复杂。虽说这基本上带来了好的影响，但假设宗教团体这样的第三势力存在，凤龝和旺厦之争或许就无法持续如此长久的时间了吧？
然而，历史中不存在所谓的「假设」。
在穭的时代，翠国里头称得上是宗教设施的，便只有「常暗洞穴」而已了。在穭烦恼该如何处置软禁于山丘上的薰衣时，这个场所是他的选择之一。
这里有着在翠国相当罕见的集团宗教活动。但这些集团并不足以发展成推动历史的势力。因为进行活动的地方，是个只要踏进去就再也出不来的场所。
那是个位于池峰山脉西方的真酼山山脚下的钟乳石洞。不知从何时开始，这个深邃的洞穴中开始住进一些打算将余生都用来安抚亡魂的人，每天都在里头吟唱着镇魂的经文。
一开始虽然还能自由出入洞穴，但为了「专注于诵经」，生活逐渐变得禁欲，到最后，用来出入洞穴的梯子也被破坏。连结外头和内部的，只剩下宛如溜滑梯一般陡峭的斜坡。
进入洞穴里头的人，只能将剩余的人生用来替死者诵经。此处毫无任何娱乐，更无法获得休憩。尽管光线无法照进洞穴，但里头却连一根蜡烛都没有，所以也看不到彼此的脸。口渴的时候，就喝在洞穴里流动的河水。以定期从「滑道」上方扔下来的少许食物止饥。在岩石上入睡，身上穿的只有踏进洞穴时的那套服装。即使生病了，也没有医生或药草能够治病。死了之后，尸体会被扔进洞穴的河里。因为这条河川通往地底湖，所以就算成了尸体，也无法再次回到地面上。
因此，外头的人无从判断踏进洞穴的人是什么时候死的。只有管理洞穴入口的负责人，能够透过扔食物进去时所听到的诵经声，来判断里头仍有人存活。至于究竟有谁在里头、有几个人在里头、身体状况是健康或是奄奄一息，都不得而知。
现在，颖便待在这样的洞穴里头。
听到前顾问官表示想要进入「常暗洞穴」，穭并没有认真看待这件事。他认为这是颖用来让他撤回任命薰衣担任顾问官的决定而做的威胁。
颖不仅是个美食家，也是个享乐主义者，对于美酒和女色来者不拒。他是跟「常暗洞穴」里头那种禁欲生活完全无缘的人。这样的要求不可能是认真的。
穭这么想着而企图慰留颖时，一如他的预料，对方提出了交换条件——「希望能让妹婿大人『病死』」。被穭拒绝后，颖便再也听不进任何劝说。穭回以一句「那就随便你吧」之后，他真的就动身前往那里了。
面对想踏入「常暗洞穴」的人，不应违背本人的意志而开口挽留他，这原本就是翠国不成文的规定。既然自己不能接受对方唯一的交换条件，那也别无他法。
穭试着让自己认定颖是已死之人。他已经习惯了亲人或心腹的死，所以这次应该也马上就不会在意才对。
然而，随着时间经过，这件事却在穭的心中变得更加沉重而庞大。虽然这个人待在身旁时只让穭觉得烦心，伹当他年仅十六岁便要继承王位时，和他关系最亲近的臣下就是颖。尽管穭未曾采信他的判断，但颖确实指导过他许多琐碎的繁文耨节和习俗做法。另外，虽然有时会搞不清楚状况，但颖仍会不厌其烦地再三给予穭鼓励的话语。
或许就是因为这样吧，颖不在的事实，为穭带来格外强烈的感触。
而且，颖并非是真的死了。直到现在，他都还在那片黑暗里头吟唱着追悼死者的经文。
不，或许已经死了吧。过着那种舍弃了一切享受的生活，穭不认为颖能够支撑多久。
不对，他应该还活着。他可是个杀都杀不死的强韧男人——
无法确认对方的生死，让穭的胸口更觉郁闷。
「臣想去悼念那些在荻之原一战中殡命的凤龝族人，以及穭大人的双亲。」
这是颖留下来的最后一句话。
也就是说，像在允许薰衣和稻积成婚时那些引火自焚的人一样，颖的行动是在对穭提出抗议。
一如当时穭对那些自焚者不闻不问的处理态度，颖前往「常暗洞穴」的行动，也无法颠覆他所下的决定。
然而——
——若是让他自尽，或许还好一点呐。
这阵子穭不禁这么想。每三个月必须进入地底陵墓焚香一次的任务，开始让他感到痛苦。
在这个令他想起颖所在之处的黑暗洞穴中，面对颖想要凭吊的父亲遗体，穭总是觉得自己仿佛听到了颖诵经的声音。于是，直到方才都深信不疑的事情，便会开始失去形体而变得模糊不已，让他的内心不断涌现疑问。
——我究竟做了些什么？我能够确实消灭旺厦。这是父亲的遗言，也是耝先的期望。就算持续