「呵呵呵，是这样吗？可是你刚才说的话，听起来简直像是亲身经历——」
一面微笑着说「看来是我想太多了」，古兰·玛丽亚悄悄地进入浴池。
白皙裸足跨过围绕浴池的岩石，进到清澈的热水里。
在清澈热水中清楚见到她姣好的身材比例，雪奈用佩服的语气开口：
「……好美喔……那个，该突出的地方非常突出，而且好紧实……」
「骑士的身体就和打造刀剑一样，愈是锻炼就愈是变得强壮。雪奈同学只要每天都认真训练，三年后你也会变得像我一样……不对，甚至更胜于我喔。」
「真的吗……？我有办法变成拥有好身材……的成熟女人吗？」
「是的，当然可以。我们就是为此才接受教育，在这座校园里生活呀。」
雪奈对她投注的崇拜目光，是把她当成值得尊敬的前辈、年长女性看待。
发育良好的肢体、稳重的举止，每一项似乎都很适合作为雪奈的榜样。但是，冬真却有种不愉快的感觉，于是清了清嗓子说：
「雪奈，第一天执行勤务……情况如何？」
「……嗯。」
只应了这么一声，雪奈便不再回答。
她把自己深深地浸在澡盆里，噗咕噗咕地吹出气泡，一副像在闹别扭似的。
（她一定觉得很寂寞吧，毕竟这是她第一次和我分开这么久……）
尽管只有今天一天，但是在冬真接受桑亚的「研习」期间，雪奈也正在和陌生骑士们一起接受训练。即便课程本身对她来说游刃有余，她心里恐怕还是很不安。
（但是，除非她本人有意愿，否则我不能干涉。）
既然雪奈本身想要自立，那么无论冬真有多不安、有多不满，他都不能擅自行动。
那样会变成过度干涉，嘴巴上说为了雪奈好，但其实只是要填补自己内心寂寞的自以为是行为。
（我该怎么做才能安慰她？该怎么做才能帮助她呢……）
光是让雪奈继续用手指轻触自己的上臂，便让冬真竭尽全力。
「对不起，雪奈同学。」
「咦？」
不请自来的圣女打破了父女的沉默。
「我夺走了你和父亲、朋友相处的时间，你一定感到非常寂寞吧。毕竟人生只有一次，尤其当小孩子的时光非常短暂。无论我怎么道歉，都无法表达我心中的歉意。」
「……请别这么说，这是雪奈自己做出的选择……」
「是啊，想要变成大人、想要成为能够保护父亲和朋友的骑士……这是为了实现那份高尚的心愿、希望所必须付出的代价。虽然可能会很难熬，不过我也会助你一臂之力的。」
「古兰·玛丽亚大人要……帮助我？你大可不必那么做……！」
「呵呵，你不用这么客气。来，我来帮你洗头吧。跟我到这边来。」
「……不，等一下，要帮雪奈洗头的人是我……！」
冬真不由得准备从澡盆站起来，就见到古兰·玛丽亚发出咯咯笑声。
「你以前都是让令尊帮你洗头吗？你真的好像小孩子，好可爱喔。」
「才、才不可爱……！虽然我也想让父亲帮我洗……可是……！」
夹在孩子气和疗愈之间，雪奈显得左右为难。
「那么，就当作尝试好了，你要不要让我——不对，我会教你怎么做，你要不要试着自己洗洗看呢？虽然只是小事情，不过这也算是自立的行为喔。」
「……好，如果是这样的话……我明白了。」
「雪奈……这样好吗？」
对着从澡盆中仰望自己的冬真，女儿微微露出迟疑的神情后说道：
「……没关系。为了成为大人……我想要变得能够自己一个人洗头。」
「这样啊……我知道了。那边的水盆里有洗发帽，另外我也一如往常地准备了鸭子造型的海绵和清洁剂，你拿去用吧。」
「是……我会的，父亲。」
发出「哼哼」的粗重鼻息声，雪奈抱着水盆和沐浴用品前往清洗区。
「那么我也过去了……失陪了，冬真先生。啊，虽然你现在算是我的部下……我可以继续称呼你为冬真先生吗？」
「请便，古兰·玛丽亚大人。我女儿就拜托你了。」
「是，我会好好照顾她的。呵呵呵……♪」
少女带着微笑离去。一边目送她离去的背影，冬真以锐利目光瞪着她。
（巧妙的心理诱导。利用雪奈想要自立的心理，拉开我和她之间的距离。）
真相遭到隐藏。利用善意紧密无缝地掩饰，不让他人发现。
然而，感应到在那层伪装之后，有着某种令人不快的黏滞之物——泡在热水里的冬真，感受到一阵毛骨悚然的寒意。
†
「哎呀，多么柔软的