啊，烦死人了……如果有哥哥在，两三下就能解决了……”
她不自觉咂舌并喃喃自语，气喘吁吁追上来的千叶军听见后忍不住失笑。
“是吗？我倒觉得他在也没用。”
“就是说啊！”
尽管讲起话来尖酸刻薄，千叶的学生个个却遍体鳞伤，制服也脏得要命。不过，嘻笑着面对苦难是千叶的作风，也是霞担任次席之后形成的传统。千叶的男人在地狱里笑着，千叶的女人笑得有如地狱。
“不过他在总比不在好，战况对我们很不利……”
男学生说着并瞥向街道，在他的视线前方，都市最深处冒起了浓烟。明日叶也往那里瞥了过去，不过马上将视线拉回正前方。
“……这还用说吗，他本来就该在这里。”
她闹着脾气嘟囔，把微微泛红的脸转开。千叶的学生没有反驳她的话，倒是露出了看见温馨场景的柔情视线。激烈的战场上，绽开了一张张笑脸。
明日叶也同样笑了起来。她像个正要出门的少女，朝前方嫣然扬起与她年龄相符的纯真微笑。
插图006
这样的举动正证明了地狱就在那个地方。
“……尤其要应付的是那种东西。”
远处在险些淹没的废墟上面，即使相隔再遥远的距离，也能感觉到那个异形的存在。那具人型〈UNKNOWN〉包覆着鲜红与白银的铠甲，呈现流线型的锐利曲线，如剑挥出的手臂散发出用不着接触也会被击中的危险气息。
明日叶原本嫣然的微笑，不知不觉成了扬起嘴角的骇人笑容。
╳ ╳ ╳
前锋部队维持着战线时，仍在继续引导一般市民与非战斗人员前往避难的行动。不过，在失去制空权的战况下，战线这概念本身也失去了意义。飞行型〈UNKNOWN〉陆陆续续展开空袭，后方燃起熊熊大火，废墟化成了灰烬。
学生们在这样的环境中奔走，好不容易将那些非战斗人员的大人带到指定地点。
“往这里！赶快过去避难！”
一名女学生在确认前方的安全后，指示起避难方向。然而，作为一般职员的男子仍然显得十分焦躁。
“谢谢！你、你们也赶紧从这里撤退！”
“我、我知道！可是，保护大家是我们的责任……”
女学生打算重回战线。仍有许多人在等待引导，战斗人员也完全不够。现在正是关键时刻，她激励着自己，准备冲向战场。
然而，彷佛为了粉碎她尊贵的决心，一道黑影落到了她的头顶。
“哇啊啊啊啊啊啊！”
发出惨叫声的是男子。看见飞行型〈UNKNOWN〉从大楼后方的上空往这里急速接近，那瞬间，大人们顿时慌乱地到处窜逃。这时，红色闪电贯穿了其中一人的背部。
“可、可恶！”
为了按捺没有尽到保护责任的悔恨与面对巨大敌人的恐惧，女学生拿起手枪。即使枪身变得滚烫，她依然持续射击。遗憾的是，在压倒性的存在面前，区区一把手枪和玩具没有分别，但是为了保护在背后发抖的人，她英勇地扣下扳机──
枪声有如惨叫，如同祈祷的声音，呐喊着“拜托救救我们”。
有人听见了这声呼喊。
“你们这些废物在搞什么鬼！”
听似喝斥的浑厚咆哮声在遥远的空中响彻云霄，令人目眩的黑光一闪。刹那间，巨大〈UNKNOWN〉内爆，消失得不留痕迹。卷起的沙尘中，少女看见的英雄身影正是朱雀壹弥的背影。
“朱雀首席！”
她呼唤着他的名字，神情显得安心且欣喜。不过，她的视线立即转向前方，此时战场上依然有大量〈UNKNOWN〉。
“可、可是，这么多的数量……”
少女颤抖的嗓音里充满了绝望，然而朱雀盛气凌人地驳斥了她的说法。
“不成问题，你们负责掩护我。”
“遵、遵命！”
这个人的出现与这句话让学生们再次拿起武器。朱雀一马当先，举起了手铠。金色光芒缠绕着手臂，犹如黑暗森林的荆棘，那道光芒接着凝聚起了黑暗。
“受人之托忠人之事……因为我是英雄。”
不晓得是事实还是虚构，不过这是他现在唯一战斗的理由。他期望受到他人的请托，这个事实让他成为英雄。
他在左手产生巨大的斥力球，四周接着出现黑色闪电。朱雀往眼前从四面八方涌来的魑魅魍魉高举起手臂，准备发动攻势。
“不、不行！”
他正要展开攻击的时候，有个人撞上来抓住他的右手。他往那里一瞧，原来是受引导前来避难的男性职员。那个人顺势缠住朱雀，从后面架住他的身体。
“放开我！你想卷入战斗吗！”
朱雀激愤地想甩开那个人，不过那个大人露出沉痛的神情，这么劝他。
“你也要一起撤退！我们不能在这里失去你！所有人全部撤退！”
“不许撤退！我们要在这里挡住他们！大家一起应战！”