忽远忽近的海浪声。
带着花香的海风。
赤脚接触到的细致白沙。
虽然终于实现「在沙滩上的悠闲度假时光」，但是还少了一样重要的东西。就是从蓝天持续照耀，逐步烤着肌肤的强烈日照。
这是因为，被那种东西照到的话我就会变成灰然后消失。
一月八日，晚上九点。
我在窝鲁布达大赌场所拥有的私人沙滩上的简易厨房里，单手拿刀子削着水果的皮。
放在作业台上的巨大篮子内，装着一大堆各式各样的水果。我拿起一颗，刀子以适切的角度靠在水果上并且以适切的速度旋转水果，就能以极为流畅的速度削下果皮。
把削好的水果交给旁边的琪欧，她就迅速用菜刀将其切成骰子状，然后放进同样相当巨大的水晶钵里。水晶钵里已经倒进满满气泡酒与红酒呈一比一比例混在一起的饮料，每当切块的水果跳进去，就会飘荡华丽的香气。
照耀手边的光源只有吊在天花板的油灯与没有门的出口所照射进来的月光，但是只要凝眼，注视的地点就会自动调整亮度，所以完全不觉得困扰。原本就因为搜敌技能的效果，眼睛在黑暗中也有一定的视力，但是跟吸血鬼的夜视能力比起来根本是小儿科。但相对地，只是从室内窥看到正午的光芒，就会变成大喊「我的眼睛！我的眼睛～～！」的状态。
经过强化的不只是夜视能力，也能确实感受到没有习得的各种技能，其熟练度也整个向上提升。拿削果皮来说好了，原本应该要锻炼出一定程度的料理技能或短剑技能，才能够如此轻松做到。
虽然在意其他还有哪些技能得到加成，但可不能得意忘形。虽然获得强大的力量，但是相对地至今为止没有注意过的事情──具体来说是日光与银──就变成了致命的弱点。最切身的问题是，连平时最常使用的百圆珂尔银币，只要空手触碰到就会被烫伤。
个性一板一眼的亚丝娜详细地确认两个人所有的物品，表示要把所有银制品都丢掉，但我觉得实在不用那么……不对，应该要如此神经质才对吗？因为我要是被银制武器或者日光变成灰，真正的脑部也会遭到NERveGEAR的高输出电磁波烧焦。
当我在嘴里呢喃着「唉，真不知道是福是祸……」，然后继续不停地削着果皮时。
琪欧突然停下操纵菜刀的手，低声对我说道：
「不重新考虑一下吗？」
「咦？呃，噢……那件事吗？」
我停止削皮，迅速把朝向隔壁的脸移回前方。之所以难以直视琪欧，是因为她身上穿的不是平常那套装甲女仆服，而是漆黑的洋装型泳衣加上白色围裙。而且还是确实装备着穿甲剑。
视线固定在左手拿着的芒果般水果上，干咳了一声后才回答：
「哎呀……我跟亚丝娜是冒险者。得到艾恩葛朗特的最上层去……」
「那里有什么东西呢？」
「这……这个……我也不太清楚……」
忍不住含糊其辞，不过我当然知道真相。
SAO正式开始营运那一天，扮成红衣游戏管理员的茅场晶彦这么说了。
「能够将各位从这个游戏里解放出来的条件就只有一个。就是我刚刚提过，到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待着的最终魔王就可以了。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。」
虽然无法想像是什么名字与模样，但至少可以确定最上层有最后魔王什么的在等待我们。打倒那个家伙的话，那个时候仍生存的所有玩家就能从死亡游戏解放并且在现实世界醒过来──然后浮游城艾恩葛朗特将会跟在里面生活的所有NPC一起消灭。
就像是察觉到贯穿我胸口的锐利疼痛一般。
「为什么要去追求不知道存不存在的东西呢。」
琪欧凝视着砧板上准备要切的水果并且表示：
「……除了主人之外，你也对我有花一辈子都无法偿还的恩情了。在窝鲁布达的话，即使不用照射日光也能开心且安全地生活。而且也准备了许多给夜之一族使用的药物与道具，另外也补充了大量的龙之血，不用吸人血也能活下去了。接受妮露妮尔小姐的提议，跟亚丝娜一起留在这个城镇吧，桐人。」
如果说连一点点──
连一点点都没有「这样也不错」的想法，那就是在说谎。
但是我无法选择这条道路。我要是在这里放弃攻略死亡游戏，就没有脸见至今为止死去的玩家、在第一层等待完全攻略的玩家、攻略集团的伙伴还有亚鲁戈与亚丝娜了。
「……无论如何都得过去。」
好不容易才挤出这么一句话，然后我就继续削水果皮了。
隔了一会儿，旁边也再次传出菜刀的声音。可以听见一声微弱的「这样啊」与菜刀的声音重叠在一起。
接着我们两人便专心在作业上，三分钟左右所有的水果就移动到水晶钵里了。以两手稳稳拿着装有水果潘趣酒的水晶钵，离开设置在沙滩角落的，只有水槽与作业台的简易厨房。
下一个瞬间，只能用绝景形容的景色就充满整个视界。
明亮的月光倾注在直径轻松超过五百公尺的纯白沙滩与横越其深处的深蓝海洋上。沙滩上在相同的距离下设置了许多火把，以蓝色为基调的夜景与橘色火焰创造出绝妙的对比。
在海浪与海岸的交界处，四名女性正发出嬉闹的声音玩着水。