艾恩葛朗特第七层 二○二三年一月
当我在现实世界时，曾经看过日本对于复合型温泉设施所使用的「Spa」这个单字，其语源是来自于比利时某个同名的温泉地。
所以听见窝鲁布达大赌场的总经理妮露妮尔提出「要不要去Spa？」的邀约时，亚丝娜有点吓一跳。但真要说的话，身为异世界居民的妮露妮尔等人以日文说话本来就是游戏的设定。这个世界只是在虚拟空间营运的VRMMORPG，所有居民都是由程式来控制的NPC……应该是这样才对。
「亚丝娜，我帮你搓背吧。」
听见在左边洗头发的黑暗精灵骑士基滋梅尔这么说，亚丝娜先眨了一下眼睛才笑着点头。
「真的吗？那就拜托你了。」
「没问题。」
基滋梅尔把瓶装的沐浴乳般液体滴到像是加工某种植物制成的细网海绵上并搓出泡沫后，就连同白木椅子一起移动到亚丝娜背后。亚丝娜缩起背部，等待着海绵的触碰，但突然间被用手指从上到下抚摸过背脊附近，让她吓了一跳而忍不住整个人跳起来。
「呀……嗳，做什么啦！」
「哈哈哈，抱歉抱歉。回想跟蒂尔妮尔一起洗澡的时候，经常被这样的恶作剧捉弄……结果就忍不住想要报复。」
「报复在我身上也太不讲理了吧……唉，算了。」
「呵呵……是我不好。」
再次道歉之后，基滋梅尔这次真的开始用海绵搓起亚丝娜的背部。用的是不会太强也不会太弱的适中力道。自从小学低学年跟家人一起入浴之后，可能就没让人帮忙搓背过了吧。
实在不认为身为NPC的基滋梅尔被灌输了「跟玩家一起入浴时要帮忙搓背」的程式，就连活生生的人都不太会想到「把受到妹妹的恶作剧报复在玩家身上」了，而且就算想到也不会实际做出这样的行动吧。基滋梅尔果然不是一般的程式，是跟亚丝娜在现实世界所熟悉的AI有相当大差异的存在。
（插图007）
现在亚丝娜认为基滋梅尔……以及其他许多的NPC是生活在异世界艾恩葛朗特的真正居民。暂定搭档桐人一定也有同样的看法吧。
一边这么想一边把身体交给基滋梅尔的手后，身为「其他NPC」代表人物的妮露妮尔就从亚丝娜的右侧发出感到羡慕般的声音。
「那看起来很舒服。基滋梅尔，也可以帮我搓背吗？」
「当然可以了。请您稍候。」
基滋梅尔在搓完亚丝娜的背之后，以提桶的热水仔细帮忙把泡泡冲掉。
「谢谢你，基滋梅尔。」
「不客气。」
对道谢的亚丝娜露出微笑后，就连同椅子往右边移动。
同样坐在白木椅子上的妮露妮尔以双手将华丽的金发分成两半，然后将其垂到身体前方。基滋梅尔随即以海绵温柔地搓着显露出来的娃娃般纤细背部。
少女像是感觉很舒服般闭起双眼，亚丝娜则是以欣慰的心情凝视着她的侧脸一阵子后，才以视线环视整座浴场。
这座位于窝鲁布达大赌场三楼的超高级饭店当中的浴场，确实具备足以称为Spa的豪华内装。
通过面向走廊的门后首先是并排着躺椅的休息室，接着是干净的脱衣处，再往前进才终于是浴场，跟度假饭店、温泉旅馆的大浴场，或者超级钱汤、水疗馆的气氛都不太一样。
最大的特征是没有窗户。现在明明是下午一点，如果有朝南的大窗户的话，应该就能让日光充分照射到各处，但目前照明只有排在墙上的油灯。加上以黑色天然石为主的内装后，虽不像妮露妮尔的房间那么暗，但也是微暗状态。不过宛如温室般大量配置在内的各种植物，完全抵消了封闭感。
浴场的面积应该有十平方公尺，其中有一半是洗净身体的空间，这里完全是日本风的装潢，在经常有新鲜热水流出的水道，以及设置了海绵与洗发精、沐浴乳的架子前面并排着白木凳子。不对，说起来现实世界的美国与欧洲的饭店里根本没有大浴场，所以这个地点可以说本来就是日本特有。
从这方面来看，这或许是采用奇幻游戏经常可见的中古欧洲风世界观的艾恩葛朗特本来就不应该存在的设施，但是对亚丝娜来说，排除宽敞豪华的浴室来维持真实性的游戏，价值甚至比不上晃岩之森里的吸血海参。
第三层黑暗精灵野营地里的帐篷浴室、第四层约费尔城与第五层夏亚村里的大浴场，以及第六层嘎雷城的地下温泉不知道对自己的心灵发挥了多大的疗愈效果，也不知道给了自己多大的活力。不对，遇见这些设施前……在第一层桐人租的农家二楼房间内的浴室……那一天没有在那里尽情地入浴的话，亚丝娜可能就失去面对死亡游戏SAO的勇气了。
现在回想起来，跟情报贩子亚鲁戈也是在那里首次相遇。突然进入浴室时虽然全力发出悲鸣，但现在已经是可以无条件谈论心事的重要朋友了。
而那个亚鲁戈很快就洗好头发与身体，独占了巨大的浴槽，一看见她伸长手脚放松的模样就再也无法忍耐，亚丝娜便对着基滋梅尔搭话道：
「我去泡澡喽。」
「嗯，我们也马上过去。」
对这样的回答点点头后就站起来，横越天然石地板来到浴槽旁。以提桶冲洗身体后滑进透明的热水当中。
「哈呜呜呜…………」
无法阻止自己发出这样的声音。委身于手脚尾端慢慢麻痹的快感，把嘴巴以下沉到热水里后闭上眼睛。
SAO的VR系统最难呈现的是液体的模样──