我用手指轻轻卷着在初夏树荫下的日光中熠熠生辉的栗色头发。
宛如液体一样流过指尖的光滑手感。纤细的头发一根根滑落，光之粒子随之翩翩起舞。单单这一点，就已经是怎样的高端VR世界都无法完全再现的程度了。
上一代非完全潜行游戏中，CG设计师们对角色头发的表现手法耗尽心血，终于在21世纪20年代初的时候达到了毫无违和感的等级。然而，Nerve Gear的登场带来了新的难题。支持五感传递的虚拟世界中的头发，不仅需要亮丽的外表，更需要同等级别的手感。
将人身上多达十余万的头发全部用多边形线条生成根本不现实。就算在上一代游戏里，似乎也是先将头发整体做成鳍状的构件，再在上面贴上如毛发般透明的纹理。但将这一方法应用到完全潜行游戏中，就会在触碰头发时出现严重问题。头发的动态感触，将不再是细纤维的集合，而是薄胶片一样的状态。
开发了Nerve Gear和SAO的茅场晶彦，没有选用实时渲染，而是利用调用预设的触觉信息，在某种意义上解决了完全潜行环境中的『液体』『食物』和『毛发』这三大障碍。例如将手放到水里啪啪拍动水面，虽然能感觉到触感和水本身的寒冷，但这都是预先储存好的数据组合而成，并不是完全追随手的动作。咬碎食物的感觉和碰触头发的感觉也是同样的道理。
虽然在视觉上尽可能进行了渲染，但毛发并不是一根一根的对象，而是由相当纤细的胶片状组件构成。因此，无法期望头发像现在这样光滑地流动。目前基于《The SEED》的所有游戏，都存在这一问题。
「嗯……」
头发的主人动了一下，发出微弱的声音。
之前她一直躺在我的膝盖上熟睡。不过阳光透过树荫照到了脸上，似乎让她醒了过来。她眨了眨眼睛，仔细看了看我的脸，然后环视周围。
这时她才发现自己的姿势，发出了「哇……」的一声，想要坐起来，我却用刚才一直玩着头发的手指，轻轻安在了她衬衫的第二颗钮扣上。
「午睡时间还有二十分钟，再稍微睡一会吧，亚丝娜。」
「可，可是……」
「你看，仓桥医生不是说充分睡眠有助于大脑神经细胞树突再生了吗。」
「那个，说的是晚上在自己床上睡觉的时候吧……」
亚丝娜这么说着，身体却没了力气，再一次躺在了我的膝盖上。
我们所在的西东京市高等专修学校，通称《归还者学校》，校舍相比学生数量而言相当宽广。而且校内复杂精妙的构造，使得若非事先知道就无法到达的地方变得为数众多。
其中之一，就是这个社团楼与图书馆楼之间围着的小块绿地。要想到达这里，需要上到社团楼的二楼再沿着楼外的阶梯向下，从篱笆的空隙中穿过——就像是走游戏里的隐藏路线一样。在五十分钟的午休时间里移动到这个地方需要一点时间，不过这个欣欣向荣的绿地正中的檀木【Santalum album】正好处于花期，无数可爱的红紫色花朵正在树上盛开。
【rkl：日语原文为白檀，然而实际上这里说的应该是作为香木使用的檀香树（白檀和檀木不是一个物种）】
据亚丝娜所说，檀木是原产于印度的常绿树，能在日本生长的如此粗壮乃是相当罕见。毕竟檀木这种半寄生植物，如果不在发芽后一年内将自身的根寄生在附近的树木上的话就长不大。
学校绿地上的檀木似乎寄生在一棵台湾合欢【Albizia julibrissin】上，使得外观看上去完全像是另一棵树。我并不知道这棵树的名字，不过亚丝娜提到『Sandalwood』这个英语名字之后我就一下子懂了。说到檀香【Sandalwood】，那是旧SAO中五种S级香木之一——其他四种分别是锡兰肉桂【cinnamon】、安息香【benzoin】、没药【myrrh】和沉香【agarwood】——，也有用其制作的被子喝茶的方法。
现实世界中的檀木，具备香气的部位仅限心材，花朵基本没有什么香气。但对于超级喜欢稀有天然木的亚丝娜而言，这里是个让她超级兴奋的地方，因此自从发现了这个纵横大约十米的绿地之后，我们就经常到这里来。
今天——也就是2026年5月7日星期四，是黄金周结束的第一天。大概是这个原因，让她在午休刚一开始的时候就给我发了到这里来的邮件。归还者学校虽然是单位制，但还是保留了学年的设定，因此我是二年级，而亚丝娜是三年级——我们在社团楼的入口会合，到绿地的草坪上吃过午饭后两人一起望着天空，不知何时亚丝娜就躺在我的膝盖上睡着了。
被亚丝娜称为《秘密庭院》的这片绿地上除了白檀和台湾合欢，外围还有各种各样的树木，挡住了社团楼和图书馆楼看向这边的视线。绿地上基本没有杂草，而草坪也是一片翠绿，无疑暗示着有人维护这片区域，但自从沉浸在这个庭院以来的一个月里，从来没见过其他人的身影。
和亚丝娜同学年的莉兹贝特差不多要起疑心了，因此我们打算过段时间让她知道这里，但在这之前为数不多的时间……至少，在亚丝娜因一系列事件而产生的伤痛被治愈之前，我想尽可能地珍视这只属于我们两人的地方和时间。
我一边以比刚才更为隐蔽的动作抚摸着再次陷入微睡的亚丝娜的头发，一边坚定地思考着。
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可穿戴型多用途设备《Augma》配备给归还者学校的全部学生，是四月中旬的事。
开发贩售这款设备的，是新兴ICT企业Kamra社。这个在21世纪初创立以来一直以SNS游戏和在线视频服务为核心的公司突然进入了制造业，通过大规模发售远比RECT社的AmuSphere更轻量化和先进化的Augma在业界和用户们中间名声大噪，又借着随Augma同期发售的AR游戏《Ordinal Scale》带来的冲击，将怀疑的声音一扫而空。<