短的文字足有十几秒，诺提拉斯缓缓站起身，拾起地上的匕首，然后走出了屋子。
四十层主街区《杰伊雷乌姆》设定上曾是巨大的监狱，街区四面被高达二十米的石墙围起来，整体有些偏暗。夜里的照明也有限，四处残留的铁栅栏每次开闭都会发出刺耳的响声。
（译者注：《杰伊雷乌姆》，原文ジェイレウム，根据设计主题推测可能是jail和realm两词的拼接，意为“牢狱之国”。）
诺提拉斯从旅店返回了传送门广场，然后四处打量着这个由灰色石板铺就的四方形空间。虽然下午六点行人还很多，但诺提拉斯还是发现了西南角站着一个穿着连帽斗篷的身影，于是小跑着向其接近。
“尤娜，怎么了？”
诺提拉斯出声问道。转过身来的是一位女性玩家，此时她正微鼓着脸颊，一副不满的样子。
“竟然说‘怎么了’，人家明明是特意来看你的。”
“那个……很少见你来最前线啊……而且这个城镇不像是尤娜喜欢的类型。”
诺提拉斯缩了缩脖子，尽力找着借口。尤娜看了他一会儿，然后从兜帽下露出微笑。
“阿锐现在发达了，却还是老样子呢。”
“阿锐”是化自“后泽锐二”这个本名的昵称。突然被这样称呼，诺提拉斯的脖子缩得更厉害了。
尤娜就是与他一起进入这个世界的青梅竹马。本名是重村悠那。由于住的近，幼儿园、小学、初中都是在一起上的。后来悠那上了女子学校，因此二人高中时就分开了。不过多亏两人都喜欢游戏，朋友之间的联系还一直保持着。
锐二虽然从幼儿园开始就喜欢悠那，但或许是两人太过熟悉，又或者仅仅只是缺乏勇气，总之就是始终没能表明心意。邀请悠那一起玩SAO，多少也是因为觉得在Nerve Gear创造的假想世界中更有勇气告白。
悠那自小学习钢琴和古典吉他，最喜欢的游戏类型也是音乐系，对MMORPG没有太大兴趣。锐二邀请她的时候本以为她会拒绝，但没想到悠那真的答应了。似乎是因为SAO中也有乐器演奏的技能，这引起了悠那的兴趣。
剩下的问题就是高价的硬件，以及如何入手初回发售限定为一万份（除去内测玩家的优先份额只有九千份）的软件。前者花光了从小积攒的零花钱总算是解决了，但软件可是想买也买不到的。参加了几次抽选却全都没中，剩下只能半夜去量贩店外面排队了。锐二已有此觉悟，却不料救世之神在完全没想到的地方出现了。
SAO和NerveGear的开发者是茅场晶彦，而悠那的父亲正是其学生时代的指导教授，并且也参与了完全潜行技术的研究。锐二之前虽然知道悠那的父亲是工业大学的老师，却没想到是这么个身份。重村教授给了他两套SAO的游戏，锐二对此感激不尽。由于数年没有见面，而且教授对其独女宠爱有加，锐二至今还记得当时有多紧张。
然后，便是2022年11月6日。
锐二和悠那从各自的房间登陆了SAO，然后得知，重村教授的弟子茅场晶彦，把本应充满梦想与希望的假想世界，变成了无法脱离的死亡游戏。
自那日起已经匆匆过了近一年。
面对在起始之镇中央广场瑟瑟发抖的悠那，锐二做出了“我会保护你，必将让你返回现实世界”的承诺。并且为了实现诺言苦练剑技，最后加入了攻略公会KoB。之后被提拔进了一队，朝着用自己的手通关这个死亡游戏的终极目标大大走进了一步——本来正如此以为，却发生了今天的失态。
虽然才三天没有见到悠那/尤娜，锐二/诺提拉斯却无法像以前一样露出笑容，只能从青梅竹马的脸上移开，看向别处。本想赶快把堵塞胸口的郁闷排除掉，但在此之前就听到了尤娜担心的声音。
“发生什么了，阿锐？”
“……不要在大街上这么叫我啊。”
背着脸回答了一句，诺提拉斯深深吸了一口假想世界的空气，尽量让心情平复，然后简短地答道：
“在攻略中栽了点跟头。”
“哦，所以才这么消沉啊……”
“我、我哪有消沉……”
诺提拉斯话说了一半，就发觉尤娜已经绕到了自己正面，然后拿食指轻轻戳了戳自己的胸口。
“阿锐……不对，阿诺以为你这张脸我已经看了多少年了。今天的消沉情况得有7级了吧。”
“……总共多少级？”
“10级。”
尤娜恶作剧般地答道，然后把手伸进腰间的皮口袋中，取出一个稍大号的玻璃瓶，里面装的是五彩缤纷的糖果。尤娜把瓶子伸过来，诺提拉斯反射性地抬手去接。接着尤娜晃了晃瓶子，倒出一粒橙色的糖果，滚落在诺提拉斯的手上。
“舔舔这颗糖，打起精神来。”
“……………………。我已经不是孩子了”
诺提拉斯抱怨着把糖放进嘴里。与颜色不同，一股像草莓一样的酸甜味道在口中扩散开来。
尤娜——悠那小时候开始就在口袋里常备水果味的润喉糖，锐二被骂得垂头丧气的时候就给他一粒。看来即使到了艾因格朗特，这个习惯也没有改变。
把瓶子放回皮口袋中，尤娜和以前一样以一副姐姐的口气说道：
“阿诺在公会里还是个菜鸟呢，会失误是理所当然的吧。KoB不是那种连新人的一次失败都无法容忍的顽固公会吧。下次注意不要犯同样的错误不就好了。”
尤娜微笑的脸庞，跟现实世界的悠那的笑颜完全一样。