士团能在仅仅半年时间内成长为顶级攻略公会，相当程度上靠的是希兹克利夫这份情报能力。
但他似乎不打算拉起一个像是DKB或过去的艾因格朗特解放队（ALS）那样的巨型组织。要建立一个由少数精锐组成，机动灵活的公会，这一想法虽然亚丝娜和其他几位副会长也都赞同，但正因如此，今后会排斥诺提拉斯这样有缺陷的玩家也就不难想象了。
虽然这一层的BOSS战赶不上了，但进入下一层后应该找他好好谈谈，寻找解决问题的办法。
下定了决心，亚丝娜略施一礼，退出了团长室。
3
“该死……！”
低声咒骂了一句，诺提拉斯握住一柄小型匕首用力挥下。
锐利的尖端朝着自己黑色皮裤包裹的膝盖直刺而去，却在离皮肤一寸的地方被紫色的障壁挡住了。只有在被称作《圈内》的地方才有效的犯罪防止代码阻止了这次自残行为。
两次、三次，诺提拉斯重复着同样的动作。当然，这无法打破代码，刀刃根本插不到腿上。但他仍然不停挥舞着匕首。微暗的旅店房间中，紫色的闪光反复亮起。
随着队伍在四十层传送门广场解散，同伴们大多都回到了下层的公会之家。但诺提拉斯却无心跟他们同行，而是在街区徘徊，然后找了个便宜旅店一头钻了进去。血盟骑士团新的公会之家，远比总部还在二十五层时的宿舍气派的多。但还没有富余到可以给二十六个成员每人一个单间。诺提拉斯跟同期入团的三人共住一间，其中就有使十字枪的桑萨。这样回去的话肯定会谈起刚才的战斗。这是无论如何都想要回避的。
但是，即使把自己一个人关在旅店，自我厌恶的情绪也不会消失，结果冲动之下拔出了匕首。
“该死……！”
短剑连挥了十几下，终于被障壁反弹脱离了右手，滚落在地板上发出一阵干巴巴的响声。
这种行为没有任何意义，不过是给自身找的借口罢了，这点诺提拉斯也明白。真想扎伤自己的腿的话，不要待在旅店里，到不受犯罪防止代码影响的圈外去就行了。SAO的机制允许在圈外对自己造成伤害，恐怕自杀也是可以的，虽然或许没人试过。
然而，虽然无法原谅自己，诺提拉斯却也没有勇气做到那种程度。
假如真的自杀的话，在HP归零前的瞬间，自己的假想体应该就会无法移动。就像在迷宫区中BOSS战时，被队长命令切换时一样。
遇到危险的状况时假想体就会移动迟缓，这一问题在加入血盟骑士团之前——确切地说是第一次在圈外同怪物战斗时自己就注意到了。但是诺提拉斯相信时间和经验会解决一切，所以不仅是公会的同伴，就连最重要的青梅竹马都没有告诉。事实上最近跟普通怪物战斗时，即使HP减少症状也不会出现了。
但是今天的《冷酷的狱吏长》，跟之前战斗过的敌人全都不同。
巨大的身躯几乎顶到了迷宫区高高的天花板。狼牙棒上全都是突刺，看起来不管什么样的重装玩家都能一击即溃。面具的设计让人想到牢狱的铁栏。面具后面黄色的眼睛怒光沸腾……
那家伙要把我们全都杀死，诺提拉斯当时的感觉如此痛彻。
当然，之前遭遇的所有怪物都是如此。但那些家伙充其量不过是受程序控制的多边形聚合体而已。但狱吏长给人的感觉却是凭自己的意志要把眼前的玩家……不，人类全部杀死。一想到这，诺提拉斯的双脚……甚至连手臂、身体、眼睛都石化般地僵住，一点儿都动不了。
但那个凶恶的巨人狱吏，也不过是把守通道的中BOSS。如此说来，楼层BOSS得是多么恐怖的存在啊。
诺提拉斯走出《起始之镇》，是死亡游戏开始半年后的事情。不过，这半年时间里也不是仅仅待在旅店中等待救援。而是一直在镇子边缘无人的修炼场里练习剑技。
SAO是等级、技能并重的游戏。生命值、力量、敏捷之类的属性只能通过打怪升级来提升。但各个技能的熟练度却不限于此。比如说诺提拉斯选择的单手直剑技能，最初可用的基本技能是《竖斩》。如果是在修炼场中空挥的话，会比实战中使用速度慢很多。但随着熟练度逐渐提升，最终会习得下一个剑技。
诺提拉斯会用这种大费周章的战略，是因为看到很多玩家对于死亡游戏化之前自己的技术过于自信，结果大意之下在野外被最弱的小怪干掉了。
跟人偶连续对练了六个月，把单手直剑的熟练度提升到了150，可以使用四连击技《水平四方斩》后，诺提拉斯终于走出了街区。最初跟真正的怪物战斗时还会害怕，但靠着跟等级不符的强大剑技却都轻松取胜。认识到这一点，诺提拉斯的恐惧感逐渐消失，而且开始疯狂升级，几乎将狩猎区清场。很快就跟上了顶级玩家的脚步。
不，能被奉行少数精锐主义的攻略组公会KoB看中，即使绝对数值上还无法跟真正的前线玩家相比，也可以说是跟顶级玩家谈笑风生了。
（青：容我膜一下……）
然而，仅仅是中BOSS战，就丑态毕出，竟被吓得动不了。
“……为什么啊……”
发出嘶哑的声音，诺提拉斯抬起空空的右手锤了一下膝盖。
这个样子，根本无法实现约定。得知被卷入死亡游戏的那一天，诺提拉斯对珍视的青梅竹马许下了重要的约定——我会保护你，一定会让你返回现实世界。被陌生的玩家嘲笑为胆小鬼却仍旧坚持以人偶为对手进行训练，也是因为不想撇下青梅竹马自己一个人死掉。
诺提拉斯呆坐在旅店的硬床上，脑袋深深地垂下。此时，响起一声清脆的效果音，是有好友消息到了。
诺提拉斯加的好友只有一个人。打开主菜单，选择了阅读新消息。
盯着短