新艾因葛朗特第22层
2025年12月31日
使用AmuSphere进行潜行的时候，人们似乎会有各自不同的感觉——既有垂直下落的，也有伴随着漂浮感的。
绫野珪子属于后者。当她以自己喜欢的姿势躺在床上，发出『LinkStart』的声音命令后，就感觉到从肉体中被分离出来的意识被垂直上浮的感觉包围，想象着自己向从纯白的空间中降下的虹色光柱不断上升的样子。
【rkl：原文这里只有名字，但为了方便起见还是用了全名。】
以前在网上看到『潜行玩家们不过是觉得现实世界太过残酷才会逃避到假想世界里』这样似乎很有道理的一件事，也曾在脑海里涌出『这真是不负责任的话』的愤慨情绪。至少珪子认为自己从来没感觉到现实有多残酷。毕竟，她可是在十二岁的时候就被关在假想世界里长达两年时间，直到一年多前才好不容易被解放出来。
相比那个HP剩余量和现实中的生命直接相关的无情而残酷的世界，现实世界实在是太过平稳了。珪子从今年四月进入为未成年的SAO生还者【Surviver】新设立的学校后，也交到了很多朋友。回到家的时候，也有虽然性格有点乖张但为人却非常沉稳的父亲、擅长料理并十分喜欢唱歌的母亲，以及家里养的，名为毕娜的曼基康猫【Munchkin】出来迎接。既能继续阅读自己喜欢的漫画（但这可是两年的量！），也吃得到真正的奶酪蛋糕。所以对珪子来讲，根本不存在觉得现实世界残酷的理由。
明明……不存在的。
身体任由短暂的漂浮感支配，珪子想起了几十分钟前和父母间的对话。更正确的来说，是从SAO归还以来，自己与父母间的第一次争吵。
今天是2025年12月31日，也就是除夕。原本绫野家的三人——也就是珪子和父母，预定在今天带上小猫一起回到位于山梨县的父亲的老家。这是一个多月前就确定了的事，而珪子最初听到这个消息的时候也老老实实地点头同意了。
然而，到了出发之前，珪子却在车库里说自己不论怎么样都不想去。
虽然一开始绫野夫妻还很温柔地试图以祖父和祖母以及表兄弟们和珪子见面一定会很高兴的理由想要说服女儿，但过了几十分钟珪子仍然固执己见，话也变得越来越不中听，最后父亲留下「那就随你便好了」的话后开车离开了。一个人留在家的珪子锁上玄关的门后就回到二楼的卧室，倒在床上后戴上了AmuSphere。
因此，这次的潜行大概就是逃避吧。就算这么说也无所谓。至少相比在现实世界里哭泣，在假想世界里哭泣没有回让眼睛肿起来的烦恼。
变为猫妖精【CaitSith】的西莉卡形象的珪子出现在位于环绕Alfheim飞行的新艾因葛朗特第22层的，建造在大湖边上的小木屋门前的走廊。妖精之国现在正是午后刚过的时间，柔和的日光照在庭院里的草坪上。
虽然这个小木屋并非西莉卡所有的玩家住宅，但因为名字登录在副所有者【SubOwner】列表上，所以她可以在这个建筑内的任意位置自由登录或注销。但就算这么说也得考虑这个木屋原本的两名主人的感受，因此西莉卡尽量避免直接出现在木屋里面。
西莉卡登录后不久，水蓝色的光在离她很近的地方出现并凝集，最后变成一只小龙的样子。
虽然很小但这也只是相对大型的龙族Mob比较才这么说的，龙的双翼伸展开后大约有一米长。然而，覆盖全身的水蓝色绒毛和红宝石色的双眼，让这只小龙在外貌上和凶猛扯不上一点关系。
「毕娜，过来吧。」
西莉卡伸出手，名字和她养的猫一样的小龙就发出咕噜噜的鸣叫声飞到她的双臂之间。西莉卡紧紧抱住小龙柔软的身体，而毕娜则伸出小小的舌头舔着她的右脸颊。身为使魔，亦即《被驯化的怪物》【TamedMonster】的毕娜其AI程序并未被设计的非常高端，但偶尔也会有只能将其看作是读取了西莉卡的感情才会做出的反应。如今也是这样，毕娜舔着西莉卡的脸颊，重复地从喉咙中发出像是很担心她一般的「咕噜……噜噜……」的声音。
「……谢谢你，我已经没事了。只要见到毕娜就会精神起来的。」
西莉卡轻声说着，将头靠在和大小相比相当轻的小龙身上。小龙生有羽毛的翅膀划过CaitSith特有的猫耳，长长的尾巴如同围巾般绕过西莉卡的脖子。
感受着假想世界内MovingObject不可想象的温暖，西莉卡觉得自己因和父母争吵而像是生了倒刺一般的心情稍微有所缓解，向小木屋的房门走去。
一碰到门把手，就响起了咔的一声打开门锁的悦耳声音。西莉卡轻轻拉开门，往里面说了一声「日安」。和预想中的一样，没有传来回应。虽然可以打开主菜单里的好友列表查看朋友们的登录情况，但根本不用这么做就知道这个家里没有人吧。不管怎么说这也是除夕。
就算这样西莉卡也还是说了一声「打扰了」，走入了小木屋。她关上房门，走向走廊左侧的起居室。
当她的脚踏入现实世界的——至少在东京23区内的平均水平住宅内根本不可能存在的宽敞的起居室时，头上的毕娜轻轻飞了起来。使魔在没有接受命令的情况下就离开主人的理由，通常是探测到怪物接近，或是因饵食不合口味而亲密度降低陷入反抗状态等为数不多的情况，但在这个家，这个房间里则是第三个理由。
西莉卡意识到自己的假想心脏砰砰跳动起来，追在毕娜的后面。她绕过直接用来建造房屋的巨大圆木，从南侧的窗边看去。
在柠檬黄色的阳光下缓缓地无声晃动着的巨大摇椅上，一个黑发黑衣的影妖精【Spriggan】闭着眼睛躺在上面。他的睡脸和战斗时的样子大相径庭，有着少年一般的纯真。
从西莉卡的头顶飞起来的毕娜在Spriggan的上空绕了一圈后，降落在少年的肚子上。毕娜收起双翼，蜷起头和尾巴，不一会就睡着了。不，使魔只有『像是睡着了』的状态，但隐约可闻的啾噜噜的睡眠时的呼吸声却并非错觉