喝茶闲聊的个性，即使在地下监牢似乎也没有改变。
我们再次缓缓打开门来到大厅。
对面的墙壁有著我们几十分钟被押送时刚刚走过的阶梯。右边的墙壁是前往西侧牢房的通路。然后不知该说正如预测还是正如期望，有通道从左边的墙壁一路往东延伸。如果基滋梅尔被囚禁的话，应该就在那边了。
瞄了亚丝娜一眼后，我们就再次蹑手蹑脚进入东边的通道。
靠著送火茸的光线，逐一确认左右的牢房。送火茸照明的亮度虽然有些不足，但无人的牢房也经常点亮著灯火，所以只要边走边看就能检查牢房的任何角落。
但需要检查的牢房也因此而快速减少。即使到达通路的一半，还是没有找到基滋梅尔。
长二十公尺左右的通道上一边有八间牢房，合计共十六间并排在一起。还剩下八间……七间、六间、五间牢房。每一间里头都没有人，看来最近几年，不对，是几十年都没有用过。
我跟亚丝娜的脚步逐渐变得越来越沉重。即使如此还是不能停止确认。还有四间、三间、两间──
「…………！」
窥看最后一间牢房的瞬间，我们就同时猛吸了一口气。
但是膨胀的期待短短两秒钟就萎缩了。两张并排的床，其中一张上面躺著某个人。体格怎么看都不像基滋梅尔。以精灵来说，高大的体格明显是男性。
视线对准该名人物后就出现黄色浮标。名字是「Dark Elven Prisoner」──黑暗精灵的囚犯。这样根本看不出是什么人，但不是基滋梅尔的话，跟对方搭话也没有意义。引起骚动而让卫兵跑过来的话，一切的辛苦就白费了。
我用手势对亚丝娜传达后退之意，自己也一点一点往后退去。由于囚犯是背对著这边，只要不出声应该就不会被发现……原本是这么想，但就在动了仅仅三十公分左右的时候──
「你们不是精灵吧。到底是什么人？」
横躺著的囚犯就发出低沉的声音。
在整个人僵住的我们面前，对方粗鲁地撑起身体并且转过身子。
男人身穿黑色褪成灰色的简朴木棉上衣与长裤。头发与胡子放肆地伸展，几乎无法看清他的容貌。垂下来的黑发浏海底下，双眸正绽放出锐利的光芒。
「没有啦，没什么事。打扰了……」
只回答这些话，我便再次准备退后。就在这个瞬间……
「不回答的话就要叫卫兵过来喽。」
听沙哑的声音这么一说，也只能放弃逃走了。
「那个……我是人族的剑士桐人，这位是亚丝娜。」
「为什么在这个地方？」
「我们是来找个人……」
「找谁？」
简短的问题不断地飞过来，根本没有多余的心思去考虑该不该蒙混过去。有所觉悟后就说出事实。
「找的是名为基滋梅尔的近卫骑士。应该是在一天之内被带到这里来……」
「基滋梅尔……姓氏呢？」
这出乎意料的问题，让我跟亚丝娜面面相觑。由于细剑使也不停摇头，我便转身回答：
「不……不知道。」
「唔嗯……那我就不清楚了。」
如此回应的囚犯，从床上把手朝著边桌伸去，以跟我们牢房相同的水壶在木制杯子里倒水。一口气把水喝乾，把杯子放回去后，就开口提出新的问题。
「……不久前被押过来的是你们吗？」
「是……是的。」
「那么，那个叫做基滋梅尔的骑士就不是被关在这层。我被关在这里三十年了，新的囚犯就只有你们而已。」
「三十年……」
不由得茫然地重复了一遍。
如果是一个月前的我，一定会认为这只不过是设定上的内容。这是因为二○二三年的三十年前──也就是一九九三年时，不要说SAO了，连旧世代的HMO（Head Mounted Display）式VRMMO都不存在。
但是跟基滋梅尔相遇，得知森林精灵与黑暗精灵漫长的战争史后，感觉我的想法就逐渐有了变化。人类玩家不潜行进来的话，这个世界的时间流逝就能加速到伺服器性能的极限，所以正式营运开始前艾恩葛朗特已经从「大地切断」后过了数百年，甚至实际累积了更加长久历史的可能性也不是零。
「请问……你为什么被关进这座监牢？」
从我后面走出来的亚丝娜以沙哑的声音这么问道。
胡须男以从深处发出光芒的双眼笔直盯著亚丝娜看，然后说道：
「女孩，那不是人族需要知道的事情。」
像要表示话题结束了一般，男人再次躺到床铺上。
心想至少要获得一项有用的情报，于是我就追问下去。
「那个，这座哈林树宫还有其他的牢房吗？」
男人持续沉默了五秒钟左右，最后可以听见他用鼻子发出「哼」一声。一瞬间浮现「咦……」的想法，但意识又被从送火茸光芒照耀不到的阴暗处传出的声音吸引过去。
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