───！」的枪声般冲击音响起，石头整个裂成两半。
姆塔席娜的手离开法杖，魔女从右肩跌落到河滩，整个反弹后翻了好几圈才倒下。
刻画在我跟亚丝娜脖子上的纹样──「不祥者之绞轮」发出蓝紫色光芒。
某种黏稠物体塞住气管。无法吸入以及吐出空气。原本再也不想尝到的极真实窒息感。
──无视它吧！这是错觉！
以所有的意志力这么告诉自己，同时发动了音速冲击。旁边的亚丝娜虽然姿势有些紊乱，但还是成功发动了流星。
前方穿白色斗篷的魔女姆塔席娜正在撑起上半身。「绞轮」应该竖起攻击旗标了吧，头上出现纺锤型浮标。虽然用法杖插在石头上抵销了一部分落下冲击，HP还是只剩下两成左右。
音速冲击或者流星其中之一击中的话就能打倒她。
「…………呜！」
随著无声的咆哮，我闪烁著绿色光辉的剑往姆塔席娜的左肩口挥下。
必杀的剑尖即将命中依然低著头的魔女……在那之前。
以迅雷不及掩耳的速度冲到眼前来的黑影，以细细的长剑挡住了我的剑。旁边也有另一道影子挡住亚丝娜的细剑。两道金属声尖锐地传遍现场，橘色火花照耀出人影。
装备黑色皮革铠甲，戴著同色皮帽的娇小女性剑士。是假想研究社的碧欧拉与黛雅。好强的脸上散发强烈的敌意，正狠狠回瞪著我。纤细脖子上有著闪烁蓝紫色光芒的圆环。两人的呼吸应该都停下来了，却为了保护姆塔席娜而从河里面冲出来。
（插图011）
我跟亚丝娜的剑技特效开始闪烁然后消失。
同时窒息的痛苦也达到界限，我当场跪了下去。左手边的亚丝娜也瘫到地上。虽然想著至少要让亚丝娜逃走，迟了一瞬间后碧欧拉跟黛雅也蹲了下去。就连应该知道魔法效果的假想研究社成员，似乎也无法承受这种痛苦。
这也不能怪他们。即使头脑清楚现实世界的肉体还在持续呼吸，无法吸气的根源性恐惧还是让手脚麻痹，并且夺走思考能力。心跳数急遽上升，耳朵深处的血流激烈脉动。
拚命看向背后，发现追上来的伙伴们都跪在河滩上或者是倒下来了。连巴辛族、帕特鲁族以及宠物们都毫无例外。脖子刻画著「绞轮」的小黑、阿蜥、米夏缩起身体痛苦的模样让我无法正视。
右侧河川里近百名玩家们再次倒入水中不停地挣扎著。由于没有人可以出声，能听见的就只有潺潺流水声与终于坠落到河滩上的巨鸟虚弱地拍动受伤羽翼的声音。
安静的地狱中央，姆塔席娜缓缓站了起来。
她以右手握住依然插在破裂石头上的法杖，将其从地面抽出。镶在杖头的宝石，发出跟「绞轮」同样诡异的蓝紫色光芒。
姆塔席娜以左手摘下兜帽，以外露的美丽容颜环视周围。她的长相果然跟作为替身的女性玩家十分相像，但本人则带著某种不食人间烟火的气氛。
再次看向正面的魔女，发现她颜色淡薄的嘴唇浮现些许微笑。
「真的很了不起喔。」
如此呢喃完就走到我跟亚丝娜面前。在承受著痛苦的碧欧拉与黛雅身后停下脚步，再次开口说道：
「虽然认为你不会做出躲在据点里的无趣对应……没想到竟然阻绝河川。工艺机能连那种工程都办得到吗？你们的作战完全超乎我的想像。原本在完全攻略这款游戏前不打算受到一成以上的伤害，从飞行用骑乘动物上跳下来后却差点死亡。」
姆塔席娜发出愉快的轻笑声，这时她的脸分裂成两个，然后再次重叠。这是「绞轮」的视觉特效吗，还是肉体的大脑分泌大量肾上腺素所致呢？明明现在砍过去就能打倒姆塔席娜，握住剑的右手却完全无法用力。忍受著窒息感带来的恐慌，让身体静止下来就已经用尽全部的心力。
身边的亚丝娜也用左手按住喉咙，右手则撑在河滩的沙子上。看见她这种样子的瞬间，就再次涌起对姆塔席娜的愤怒，但是那也被窒息的痛苦覆盖过去了。
我原本认为姆塔席娜不论拥有再怎么恐怖的魔法，也不过是Unital ring的一个玩家罢了。冷酷的手段与言词只是她的游戏型态。但我太天真了。站在眼前的女人不是在扮演「邪恶的魔女」。她不是以VRMMO玩家的身分，而是从跟我们完全不同的次元来挑战这个世界。
像是看透在我内心扩散开来的畏惧感一般，姆塔席娜如此宣告。
「那么，差不多快到极限了吧？以前实验的时候，没有任何人能够打破三分钟这道墙。从绞轮逃脱的方法只有一个，也就是登出。只不过，那个时候毫无防备的虚拟角色会残留下来就是了。」
她像要吊我们胃口一样，悠悠晃动著长法杖的金属箍。只要让那根法杖敲向地面，这种痛苦就会结束。
突然间，姆塔席娜的微笑消失。以超然的表情往下看著我一阵子，然后宣告。
「『黑衣剑士』桐人、闪光『亚丝娜』。以结束这种痛苦作为交换，宣誓效忠于我的话，就把剑柄递过来吧。」
就系统上来说是毫无意义的行为。就算这时候把剑交出去，之后随时都可以抹掉姆塔席娜的脖子。
但是，我跟亚丝娜，在个性……不对，信念上都无法这么做，我想伙伴们大概也是一样。一旦宣示忠诚来换取饶命，今后就只能为她鞠躬尽瘁了。姆塔席娜就是连这一点都看透了，才会要求「剑的誓言」。
────到此为止了吗？
不能让亚丝娜、伙伴以及结衣继续暴露在这种难以忍受的痛苦之下了。