虽然Unital ring事件是惊天动地的异常事态，但它依然只是游戏。明日奈现在正以游戏为理由，准备拒绝朋友应该还很少的转学生提出的邀约。在被囚禁到SAO之前，就读圣永恒女学院国中部时的自己会做出同样的选择吗？游戏当中不论发生多么大的事件，还是应该以现实世界新认识的朋友提出的邀约为优先吧……
明日奈说不出话来的时间实际上应该只有半秒钟左右。
即使如此，樒还是像看透明日奈脑中一切般轻轻耸肩并且说：
「抱歉，结城同学。突然邀约你也很困扰吧。」
「啊……不会……」
「别在意，不介意的话明天中午一起吃午餐如何？」
「……嗯，我很乐意。」
明日奈如此回答完，樒就露出灿烂的微笑，再次行了个礼后就踩著轻快脚步走下楼梯。
等待她的身影转过楼梯平台再也看不见之后，亚丝娜也开始走下阶梯。伙伴们应该全都抵达电脑教室了才对，但是明日奈却感觉脚步莫名沉重。
只要和神邑樒谈话，不知道为什么心情就会像这样变得一团乱。樒总是那么沉稳且有礼，明明感觉不到一丝恶意的啊。原因果然是出在自己身上吗？是因为从圣永恒女学院高中部以留学国外为目标的樒身上看见「可能也是这样的自己」的身影了吗？
对于国中三年级的秋天，因为一时兴起而戴上哥哥的NERveGear一事并不感到后悔。在艾恩葛朗特尝过无数次死亡的恐惧，也发生许多痛苦与悲伤的事情，但同样有许多快乐、开心的事情。没有被囚禁在SAO的话，就不会遇见莉兹贝特、亚鲁戈、结衣还有桐人了。
完全没有打算否定现在这个自己的心情。不论有什么样的未来在等待自己，只要有跟同伴们、结衣还有桐人的羁绊，相信自己一定可以毫不犹豫地前进。
明明是这样才对……为什么？
不对，现在不是想这种事情的时候。或许在樒眼里看起来只是普通的游戏，但是对明日奈来说，The seed连结体已经是另一个现实了。为了成功守下拥有许多回忆的圆木屋并且平安回到阿尔普海姆，今天晚上的战斗绝对得胜利才行。
一抵达二楼，明日奈就反抗前往餐厅的学生形成的人潮，快步朝著联络走廊前进。
＊＊＊
──太晚回来了吧，哥哥！
我预期直叶会发出这样的声音，同时打开自家的玻璃门。
但是玄关看不见妹妹的身影。由于三合土上看不到鞋子，看来今天是我比较早到家。
不过这才是一般的情形。虽然通勤时间只有我的一半，但身为剑道社正规选手的直叶，放学后当然还有练习。最近似乎都请假休息或者提早结束练习，赶在五点前就回到家里，但是担任副社长的她不可能不断使用这种偷懒的小手段吧。
幸好她在社内的人缘似乎还不错，不过现在想起来，我从未见过身为剑道社社员的直叶。下个月的新人战一定要去帮她加油，我再次在心里下定这样的决心并且先去上过厕所，在洗手台洗了脸跟手后来到厨房。我在回家途中的蛋糕店买了三个水果布丁，把其中两个放进冰箱，一个在饭厅的桌上把它吃完。平常自己几乎不会买甜点来吃，但今天为了数小时后的决战，还是得养精蓄锐一番才行。
由于亚鲁戈正监视著隶属姆塔席娜军的玩家所拥有的SNS帐号，既然她没有传来警告，就表示对方仍未从斯提斯遗迹出发。里面应该也有学生和上班族才对，出发应该要到八点左右，移动大概要花三个小时的话，开战应该是十一点左右吧。在那种时间进攻，如果我们不在的话怎么办……虽然这么想，但是对于姆塔席娜来说，如果能破坏无人的拉斯纳利欧，那是再好也不过了吧。
没错，说起来那个魔女为什么想要击溃我们呢？单纯是因为在前ALO组里面，我们最接近「极光指示之地」的缘故吗……还是有什么其他的理由呢？虽然也想直接询问，但我方胜利的条件是杀掉姆塔席娜，所以这个机会就只有输掉今晚的战役，而且我还残活下来时才能获得。身为攻击手的我，在失败时就会率先死亡，所以看来是没有机会跟她说话了。
耳朵深处又再次浮现在斯提斯遗迹听姆塔席娜说过的话。
──SAO诞生的黑暗已经散播到广大的The seed连结体并且增殖了。然后现在无数的世界再次合而为一。黑暗再次凝缩到这个Unital ring世界，当压力超过界限时，某种新的……恐怕是更深沉、更黑暗的东西就会诞生。我只是想看到那个而已。
虽然是难以接受的发言，但我必须承认旧SAO确实有光明与黑暗两面存在。如果连结我、亚丝娜、莉兹贝特、西莉卡、克莱因、艾基尔、亚鲁戈以及其他许多玩家的羁绊是光明面，那么PK公会「微笑棺木」所象徵的恶意就是黑暗面。
然后因为微笑棺木变成某种传说，其追随者，不对，应该说信奉者出现在许多VRMMO里也是不容否认的事实。虽然跟The seed程式套件原则上允许PK行为这个理由有关，不过如果让完全潜行环境内应该相当有抗拒感的杀人行为扩大，是「死亡游戏SAO里有一群杀害大量玩家的家伙存在」这个事实所带来的引诱力……那么那确实可以说是「SAO所诞生的黑暗」吧。
至于姆塔席娜所说的预言，也就是「这种『黑暗』被浓缩在Unital ring世界」，意思应该是说被配置在巨大大陆外围部的多数The seed世界玩家们，之间的斗争将会随著靠近世界中心而变得更加激烈吧。
一开始是出身于同一个世界的玩家之间战斗，然后跟邻接世界的玩家集团斗争，获胜者在「极光指示之地」前方互相残杀到剩下最后一个集团……或者是最后一个人。
简直是古代中国传说中的蛊毒。强制转移的数十万名玩家尸骸上站著唯一一名胜利者。姆塔席娜就是以此为目标吗？把「更深沉、更黑暗的东西」吸纳到自己身体内，试图变成「新的某种东西」吗……？