十月一日，星期四。
从符合秋高气爽这种形容的清澈蓝天照射下来的日光，让教室的左半边显得特别白。打开的窗户吹进带著街上声音的微风，跟学生们动著笔尖的声音混杂在一起。
很久以前，尚未得知自己身世时，我都很期待每年十月的来到。一年两次的礼物是采事先申报制，所以八月左右就开始拚命思考十月七日的生日要父母买什么礼物给我，有时候第一愿望就能通过，有时候连第三愿望都被打回票，但我一直都是折著手指数数来等著那天到来。
但是知道自己不是诞生在桐谷家的孩子那一年，我就不再申报要什么礼物了。即使妈妈问我想要什么，也只是冷冷地回答「都可以」，然后把花了很多时间帮我选择的运动鞋、背包塞到房间的衣橱里，顽固地不去使用它们。这样的态度一直持续到国中二年级，十四岁生日的一个月后，我就被囚禁在SAO里了。
两年后的十一月从死亡游戏当中被解放出来，然后去年生日前，妈妈跟直叶问我「生日想要什么礼物？」。那个瞬间产生的悔悟念头，即使现在回想起来，胸口还是会感到一阵疼痛。反射地想要对过去愚蠢的行为道歉，但又重新觉得因为一时冲动而道歉也不太对，我认真思考了一阵子后才回答「都可以」。虽然答案相同，但是其中的意义却完全不一样，我想她们两个人应该也了解才对。不论是什么礼物，我都会一辈子好好地珍惜。当然不是收起来，而是好好地使用……跟四月时为了庆祝进入归还者学校就读而送给我当礼物的摩托车一样。
「那么，接下来……桐谷，你来念吧。」
突然被叫到名字，我回答了一声「好……好的」就站了起来。
负责必修科目综合历史的女老师依田，之前在上课中曾经提过她是在甘乃迪总统暗杀事件那年出生，但是纤细高挑的身形看起来实在不像是六十三岁。或许因为声音是沙哑的低音，讲话口气也很男性化的缘故，她很受女学生欢迎，不过她似乎是能察觉学生杂念的能力者，上课中没有专心的话就有很高的机率被点中。
可惜坐旁边的不是会小声告诉我该念哪里的女学生，而是只会准备看好戏的男学生，不过我也看过好几次同学在这个科目遭到血祭，所以脑袋有一半集中在课程上。乾咳一声后，我就开始读起显示在平板电脑上的教科书。
「……美国在一九三三年就任的富兰克林·罗斯福总统开始推行罗斯福新政，藉由政府来强制对市场经济的管制……」
＊＊＊
上午的课结束之后，明日奈急著收拾平板电脑，一只手提著大型保冷袋走出教室。
袋子里装著在自家制作的五人份三明治。由于没有时间，所以是火腿起司三明治、花椰菜鸡蛋三明治、橄榄鲔鱼三明治这种不是很讲究的菜色，不过同伴们还是会很开心地享用吧。
之所以表示要负责带来所有人的午餐，除了要对昨天晚上的生日惊喜表示感谢之外，也是为了有效利用贵重的午休时间。要到混杂的餐厅买午餐的话，最少也得花上十分钟的时间。自行携带午餐的话，五十分钟的午休时间就有四十分钟能拿来开会。
单趟移动需要五分钟，是因为开会地点不是餐厅也不是「秘密庭园」而是第二校舍三楼的电脑教室。虽说是不太适合拿来吃午餐的地点，但是今天一定得彻底保守秘密才行。这间学校的学生也可能有被姆塔席娜强迫加入军队的ALO玩家，所以迎击作战的情报要是泄漏出去将会造成严重的后果。
要前往第二校舍，亚丝娜就必须先从第一校舍三楼下到二楼，然后通过联络走廊。明日奈快步走著，同时寻找应该会经过同样路线的莉兹贝特／筱崎里香、亚鲁戈／帆坂朋的身影，但是当明日奈在把平板电脑收进包包，然后从柜子拿出保冷袋时她们似乎就先前往目的地了。
这两人真是急性子……明日奈苦笑著并且准备走下楼梯的瞬间。
「结城同学。」
有人从后面呼唤，明日奈便停下脚步。
带著些许紧张感回过头去，看见站在那里的是身穿非归还者学校制服的女学生。
深蓝色衣领的灰色西装外套。皱褶像刀片一样竖起的百褶裙。光艳的黑发、沉著冷静的脸庞……那是四天前转入归还者学校的转学生。名字叫神邑樒。
「午安，神邑同学。」
明日奈带著笑容轻轻点头打了招呼后，樒也微笑著轻轻回礼，接著开口说：
「结城小姐，现在要吃午餐吗？不介意的话，可以跟你一起用餐吗？」
「啊，那个……」
明日奈迅速思考该如何回应。
不可能缺席午休时间的会议。这是实际见面讨论迎击作战的贵重机会，而且明日奈不把三明治拿过去的话，和人他们就没有午餐吃了。
另一方面，也没办法约樒到电脑教室。虽然她应该不会是Unital ring──不对，应该说不会是VRMMO玩家，但丢下樒自己谈论作战实在太没礼貌了。看来今天还是只能拒绝她了。
为了说出「抱歉，今天跟人有约了……」而吸入的空气却在喉咙深处卡住了。
眼睛停留在樒制服衣领上把英文字母A与蔷薇花图案化的标志。过去明日奈曾经就读过的，私立圣永恒女学院的校徽。
樒之所以从恒女转学到归还者学校，似乎是为了获得到美国大学留学时所需的英文散文的题材。散文要求拥有个人特色的内容，所以能够理解她为何选择到成立缘由即使在全世界也相当独特的归还者学校体验学生生活，樒的散文大概会是如何跟心灵因为SAO事件而受伤的年轻人们接触，以及如何支援他们的内容吧。说不定今天发生的事情也会被写在里面。像是「原本以为是朋友了，约对方吃午餐却遭到拒绝。SAO生还者内心筑起的墙竟然如此高」之类的……
自己正在想蠢事。即使知道是这样，还是无法阻止溢出的思绪。