海洋资源探查研究机构──RATH是位于港区六本木巷弄里的小型办公大楼当中。
这里本来是「RATH六本木分部」，本部则是远在漂浮于南方伊豆诸岛海岸上的海洋研究母船「Ocean Turtle」里面，在那座巨大人工母船遭到国家封锁的现在，活动主要变成以这里为主。
在约好的两点半对大楼一楼的对讲机报上姓名，对方打开自动门后我跟亚丝娜就搭乘电梯来到五楼。走廊前方还有另一道智能锁，经过手机与生体认证后，侧移式电动门打开的那一瞬间──
「桐人、亚丝娜，欢迎你们！」
在眼前张开双臂，以有些兴奋的声音欢迎我们的是穿著白衬衫搭配深蓝色长裙的金发碧眼女性。
「爱丽丝，好久不见！」
这么大叫的亚丝娜跳到前面来与对方拥抱。接著我也举起右拳来跟对方轻轻互击。
当然我们跟整合骑士爱丽丝·辛赛西斯·萨提今天早上才刚在Unital ring分开而已。但是很少有机会像这样在现实世界里见面。盛大发表她是世界上首位Bottom-up型泛用人工智慧之后，爱丽丝就受到许多媒体、企业以及大学的瞩目，目前持续著包含她是否为真的热烈议论。
让事情更加复杂的是──RATH是独立行政法人──也就是半公半私的研究机构，爱丽丝的所有权被判定属于国家。而且听说菊冈诚二郎隶属的防卫省，也就是订立Alicization计画的单位，以及管理海洋研究母船Ocean Turtle的文部科学省，还有推动国家次世代AI战略的总务省等相关机关正在争夺主导权。
坚韧的菊冈与神代凛子博士便利用这种状况来钝化国家的行动，然后趁这段期间炒热「AI人权」的相关讨论。需要的是尽量让更多的人了解到爱丽丝究竟有多像人类──因此爱丽丝才持续著每天参加大量活动、派对的忙碌日子。到了最近行程才终于告一段落，也才能跟我们一起在Unital ring世界冒险，不过已经有两个星期没在现实世界里碰面了。
「好了，快到STL室去吧。」
这么说完，爱丽丝就迅速转身，结果就听见细微的驱动器运转声。比嘉健研究主任开发的机械躯体似乎每天都不停地更新，但很遗憾的是仍未到达与真人的肉体完全相同的地步。
但是比嘉先生说将来人类将会往爱丽丝的方向靠近──然后遥远的未来，人类与AI将成为同样的存在，形成新的生物体「Technium」。
希望在世的时候能够看到这一天的到来……心里这么想著的我追上爱丽丝与亚丝娜。
隔了两周后再次见面的神代博士，一看见我跟亚丝娜的瞬间，果然为了菊冈的紧急委托而道歉，不过我们本来就希望再次造访Underworld，因此她根本不需要跟我们致歉。
当然凛子小姐他们似乎也检讨了让某名RATH成员潜入Underworld侦查这样的方法。但是考虑到目前的状况不要说是超级帐号了，就连高等级的帐号都无法使用，而且关于人界的基本知识完全不足，所以做出由我来潜行是最佳方法的结论。虽然很感谢他们做出这样的结论，不过老实说我也不清楚现在的人界究竟变成什么样子。
上次的潜行不小心出现在宇宙空间的我、亚丝娜以及爱丽丝，搭乘自称「整合机士」的丝缇卡与罗兰涅两名少女所操纵的太空船（！）降落在央都圣托利亚的飞行场，接著潜入奇妙交通工具的行李箱内让少女带我们到罗兰涅的家里。但是行李箱没有窗户所以没办法好好看圣托利亚的街景，也只跟丝缇卡她们聊了一下时限就到了，从情报收集这方面来看可以说完全不及格。现在的Underworld跟现实世界的时间比率是一倍，也就是在无加速的情况下运作著，所以不会出现下次再潜入时已经又过了几百年的情况出现，但是可以的话……
「……只有我们在潜行的时候才回复一千倍加速……」
在被带进去的STL室里，一边脱掉上衣一边这么自言自语后，在附近检查机器的神代博士就转过头来苦笑著说：
「这句话，我一天可以在RATH的各个地方听到五次喔。像是作业无法结束所以想加速，还有没时间玩游戏了所以想加速之类的。」
由于这么说道的博士看起来也相当疲惫，我忍不住就认真地问道：
「实际上STL没办法如此使用吗？不是在Underworld，而是随便做一个虚拟办公室并且潜行进去，然后使用主观时间加速机能来进行作业之类的……」
「原理上是可行的。但是要这么做就需要与放置在Ocean Turtle里头的『Main Visualizer』同等的硬体。制作一台那种机器的费用，似乎足以购买十台最新的大型电脑主机。」
──一台大型电脑主机需要多少钱呢，我放弃继续这么询问的念头。结果凛子小姐就发出轻笑并继续说：
「但是遥远的未来……这个嘛，经过三四十年的话，具备FLA机能的穿戴式智能产品普及化，或许任何人都可以在加速环境里工作与学习了喔。当然游戏也是一样。」
「三十年后吗……」
二○五六的时候我已经将近五十岁。究竟是不是还在玩VRMMO呢，应该说那个时候是否还存在VRMMO这种游戏类型呢？
「能够再早一点就太好了。可以的话大概十年后左右……」
如此回答凛子小姐，我就看向设置在STL旁边的总统座椅。爱丽丝已经坐在那个地方，迫不及待般等著我做好准备。
「爱丽丝，桐人镇……不对，拉斯纳利欧的情况如何？」
像是预测到我会这么问一样，骑士大人流畅地回答：
「三十分钟前登出的时候，状况还很平稳。帕特鲁族勤奋地耕田，巴辛族出去打猎后带回一只很大的鹿。他们交换作物与肉品，意外地相处得很融洽。」<