喉咙好渴。
极为真实的口渴感让人难以相信这是AmuSphere所产生的虚假感觉。舌头失去水气，每次呼吸时喉咙也会感到疼痛。甚至会怀疑躺在现实世界的真正肉体是不是真的出现脱水症状。
想要先登出，把冰冰凉凉的水倒到杯子里再一口气喝光……虽然这么想，但是这个充满谜团的「Unital ringUR」世界里，脱离中的玩家虚拟角色也不会消失。虽然「口渴指数」会停止减少，但是即使在现实世界里面喝完水再登入，指数依然会维持减少状态。在缓冲期间已经结束的现在，一旦死亡就再也无法登入UR，所以最惨的情况可能是一次就失去所持道具以及角色。这是绝对得回避的情形。
因此诗乃／朝田诗乃一边忍耐着虚拟口渴感，一边为了寻找饮用水而在不毛的荒野里拼命奔跑。
跑步的话口渴指数的减少速度也会变快，但就算用走的也于事无补。现在只能相信在仅剩下一点点的口渴指数TP归零之前能找到水源然后继续奔驰了。荒野是起伏较少的地形，目测一公里左右的前方耸立着一座小岩山，其表面可以确认到一些类似植物的剪影。在那周围没有找到饮水处的话一切就都完了。
「……真是的……我竟然会被逼入这种状况当中……」
从干渴的喉咙里挤出沙哑的声音，同时回想起犯下的数个错误判断，诗乃接着便猛烈地咂了一下舌头。
六个小时前──二○二六年九月二十七日，星期日下午四点五十分左右。
诗乃登入到VRMMORPG「Gun Gale OnlineGGO」里，然后在高难度迷宫中狩猎会掉落稀有金属素材的机械型怪物。
自从在朋友们主要游玩的「ALfheim OnlineALO」里开设帐号后，在那边游玩的时间就增加了，但诗乃还是完全没有从GGO里引退的打算。她还是认为只有黑卡蒂Ⅱ能够真正成为自己的分身，而且也想在下一届的Bullet of Bullets里获得完全优胜。之所以单独收集稀有金属，也是为了不让竞争对手们知道自己正准备强化黑卡蒂。
当好不容易将掉宝率不到三％的金属收集到距离目标个数仅剩下一个的时候，迷宫的地板就开始剧烈的震动，视界被七彩光芒笼罩，接着诗乃就被强制转移到地面。
出现的地方是某个不知名的都市角落。从略显阴暗的天空中撒下来的微弱阳光静静照射着灰色城镇。往前后延伸的道路上看不见任何人影。
自己也算是把GGO世界的地图整个逛过一遍了，但不记得曾经看过这样的街景。建筑物的外壁不是水泥而是用老旧的石头堆积而成，道路也不是柏油而是铺设了龟裂的砖瓦。茫然呆立在现场的诗乃周围不停有其他GGO玩家被传送过来，但每个人都只是呆呆地环视周围。里面也没有任何熟识的面孔。
虽然完全无法掌握事态，但是不喜欢这种被陌生男人们包围的状况，于是诗乃就准备潜入附近的建筑物里，确认里面没有居民后就躲藏在二楼的小房间内。她紧抱住黑卡蒂，竖起耳朵听地上的说话声。
十名左右的GGO玩家聚集到一处，开始商量起究竟发生了什么事。最后某个人注意到系统选单的UI完全不同，虽然试着联络营运企业但是也没有回应。
如此一来，就只能先登出到现实世界去收集情报了。GGO的社群网站以及各种SNS这时候应该都出现不少关于这场变异的留言了吧。听他们这么一说，诗乃也兴起登出的念头，但不知为何就是有不祥的预感，于是便先忍耐下来。
建筑外面的十个人不断操作奇妙形状的选单回到现实世界去了。再次降临的寂静当中，诗乃从没有玻璃的窗户往下看着道路，接着忍不住发出「咦」一声。
十个人的虚拟角色没有消失，而是呈现单脚跪地的姿势。这是经常在GGO与ALO里见到的待机姿势。许多的VRMMO当中，为了防止被怪物或者PKer追赶时「登出逃亡」，所以采取在户外即使登出，虚拟角色在几分钟内也不会消失的形式。现在既然适用这条规则，就表示这个都市不是受到保护的「城镇」，而是户外的练功区。不对，根本没有居民NPC存在的迹象，说起来这里根本不是什么城市，只不过是遗迹之类的地点吧。
如果是这样──
屏住呼吸的诗乃，耳朵听见某种喀沙喀沙的摩擦声。将视线往右移动，就看到几道细长影子从小路里爬出来。在灰色日光照耀下出现的是体长八十公分左右，将蜈蚣与蠷螋综合起来一般的昆虫型怪物。
从尺寸来看应该不是什么强敌。但是被锁定的GGO玩家们全部都处于登出状态。虽然他们背上发出乌亮光芒的突击步枪与雷射枪都算是不错的武器，但是无法扣下扳机的话就一点用处都没有。
「快点回来啊……！」
诗乃用力抓住窗框如此呢喃，但十个人都还是蹲着没有任何动静。蜈蚣们无数的脚在石头地板上发出喀沙喀沙的声音并确实地靠近。诗乃反射性把手往腰部后方伸去，想从枪套拔出副武器MP7。
但是在最后一刻就停手了。潜伏在附近的蜈蚣可能不只目前能看见的五只而已。枪声有可能会引来一大群怪物。虽然有为了这种时候所准备的MP7用消音器，但是因为在收集素材，所以为了减轻装备重量而把它收在道具栏里。已经没有时间操作选单视窗将其实体化，然后安装到枪口上。
当诗乃无法有所行动的期间，领头的蜈蚣就爬上其中一名玩家的背部，巨大的下腭深陷入其毫无防备的脖子内。深红特效光就像血一样滴落。蜈蚣们不断聚集到其他玩家身上。
诗乃认为就算在毫无抵抗的情况下持续被咬，他们应该还是能撑几分钟。蜈蚣怎么看都是低等怪物，而且男人们身上穿着的防具也算高级。
但是──
短短十几秒后，最初被咬的玩家就很轻易地变成蓝色多边形并且消散。其他玩家也不断地死亡。实在太快了……难道蜈蚣是出乎诗乃意料的强敌，还是说……
突然注意到某件事的诗乃，随即以生疏的手势打开环状选单。从八个图