如何都…………」
上衣底下的肩膀开始蓄力并且微微震动。如同单薄玻璃般脆弱、紧绷的声音持续在午后的草原流动。
「……我在前阵子的新闻里看到了。警察订立计画要强制取下全国SAO事件受害者的NERvGear。但我不认为这样鲁莽的计画能够成功。绝对会出现许多牺牲者的……」
姊姊是在十几天前拿这样的新闻给自己看，地点是在这附近的山丘。就跟现在的梅利达一样，兰也说出同样的担心。
「……之前说过，我在封测时期加入的公会，有好几名成员现在就在SAO里面对吧。正式营运开始时，我原本也应该要参加的。但是因为发现生病了，所以只有我获救……但这件事一直、一直让我很痛苦。如果……如果现在也能到艾恩葛朗特去的话，我就可以把剩余的生命奉献给大家了。如此一来……或许就能留下我生存的意义…………」
「…………梅利达……」
有纪边叫对方的名字边往前一步。但是梅利达却猛烈地摇头并且往后退。飞溅出来的泪水反射阳光发出金色光芒。
「……拜托了，有纪、兰。让我到艾恩葛朗特去吧。这间医院也有SAO的受害者入住，可以通过IP位置的防火墙。虽然会让父母亲伤心，但我想他们能够理解。我……我无论如何都想找到自己诞生在这个世界的意义……！」
深切的独白横越过草原融化在微风中，最后在虚拟的大气中扩散开来。
初次相遇的那一天，梅利达也说过同样的话。而有纪这次也找不到该对她说些什么。想找到自己活着的意义──因为这也是秘藏在有纪自己心里的愿望。
这时兰默默来到呆立现场的有纪身边。
她轻轻蹲下，从捕虫箱上捞起罗伊。以右手指尖静静抚摸乖乖待在掌中的锹形虫那光艳的翅鞘，同时以平稳的声音开始说道：
「不论是在这个宁静花园还是飞鸟帝国，甚至是现实世界，都有许多梅利达活着的意义喔。除了把罗伊培育到如此雄壮之外，带我跟有纪到新世界也是你的功劳。今后一定也会找到很多生命的意义。」
「………………」
梅利达以盈着大量泪水的双眼持续凝视着兰，以及她手掌上的锹形虫。
最后稍微年长一些的少女嘴角浮现淡淡的微笑──然后开口说：
「……如果我有为你们两个人带来些什么，我会觉得很高兴。但是……我真正想要的，不论是这里、飞鸟帝国还是现实世界一定都找不到。我……想要战斗。不是静静在医院的病床上等待结束……想用这双手和比病魔更巨大……像是命运或者世界这样的对手战斗，把自己的生命燃烧殆尽然后才死亡。所以……拜托了，兰。让我走吧。」
「………………梅利达…………」
听见姊姊呢喃般声音的瞬间，有纪就了解了。
兰……蓝子她拥有远超过有纪的「共鸣之力」。那是能够陪伴、理解他人的痛苦与悲伤，并且加以接受的力量──
因此兰甚至能够对梅利达现在的心情产生共鸣。忍不住会有让她完成心愿的想法。
但是。
────但是。
这时候让梅利达离开的话，兰之后一定会很痛苦吧。会对自己的发言与选择感到懊悔，然后持续背负着无法补偿的罪过。
所以现在有纪一定得开口。不能像平常那样把一切都交给姊姊，要用自己的发言与意志来让梅利达打消主意。
有纪用力握紧双手，像要让身体中心产生震动一样大叫：
「…………梅利达！」
有纪直盯着因为突然的巨大声音而惊讶地眨了眨的翡翠色双眼，再次大叫：
「那就让我来帮你找吧！我会帮梅利达找到能够燃烧生命的东西！所以……所以，不要走啊，梅利达！」
听见这句话的梅利达再次眨眨眼，然后浮现淡淡的微笑。
「…………你要怎么帮我找呢，有纪？」
面对这沉静的提问，有纪也不清楚自己为什么会那样回答。但是接下来这句话也决定了有纪自己的命运。
「在飞鸟帝国和我战斗吧，梅利达。如此一来，我想你一定就能理解了。」
7
把放着罗伊的捕虫箱收回道具栏，从宁静花园登出的梅利达，不一定会按照有纪的希望不选择Sword Art Online刀剑神域，而是登入飞鸟帝国。
但是有纪却在首都净御原约好见面的地点，也就是耸立在郊外的巨大杉树底下相信梅利达一定会来而持续等待着。
周围一望无际的草原让人联想到刚刚还待在那里的提尔山丘。但是稍远处有一大片宁静花园不存在的芒草，此刻正随着冷风摇摆。
经过几分钟之后，耳朵听见熟悉的「咻哒哒哒」脚步声，有纪便回过头去。
忍者虽然身穿熟悉的鲜绿色装束，但是跟平常碰面时不一样，一开始就蒙住了大半脸部。忍者放慢速度，在距离有纪和兰五公尺左右的地方停下脚步，然后默默地看向这边。
「…………梅利达……」
有纪原本想说「谢谢你过来」，但是却无法说出口。从梅利达全身散发出来的那股提升到极点的锐利气息，正形成无形的压力朝有纪袭来。
有纪仍没有所谓「对人战」的经验。她当然知道有这样的系统存在，也曾经在城镇上观看公会成员之间类似运动竞技般的对战，但是