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雪白手指在地图上闪动，搜寻视窗上立刻显示出结果。搜寻结果是零。
「那么『圣子』……也没有。『克拉肯』……『利维坦』……两个都没有。」
「『蛋』的话呢？」
「那样搜寻范围太大了吧……你看，有一百个以上符合的结果。找寻、保护、毁坏、烹煮某种蛋的，这类型的任务有一大堆呢。」
「这……这样啊……嗯……」
我一边凝视着精灵乡的平面图，一边在脑袋里重播海王与深渊之王的对话。
久违了，老友啊……要当阿萨神族的走狗到何时……哪一天一定会把圣子之力占为己有……将来会成为支配所有海洋与天空的伟大存在…………
──所有的海洋与天空。
「那……那个，朔夜小姐。」
「什么事？」
「那张地图记录了特异点的三次元座标吗？」
「那是当然。」
「那么可以请你先告诉我位于最低处的点吗？啊，幽兹海姆除外。」
点完头的朔夜迅速把情报分类。
「最低的座标是负九十八公尺。任务名称是……『深海掠夺者』。」
领主的眼睛闪过光芒。我也向她点点头，然后说出下一个要求。
「那么接下来是最高处的点。艾恩葛朗特除外。」
「……这个就根本不用搜寻。」
「咦……？」
「因为答案很清楚了。位在阿尔普海姆最高处的谜团……」
美貌的领主以左手大拇指指着背后的大窗，咧嘴笑着说：
「那就是世界树的顶端。」
4
三个月前──二○二五年四月。
VRMMORPG「ALfheim Online」由新营运公司YMIR进行了大规模的改版。
浮游城艾恩葛朗特的上线、旧SAO帐号的统整，以及废除飞行时间限制。
过去连世界树最下方的树枝都无法自行抵达的精灵们，现在甚至可以飞到遥远高空中的艾恩葛朗特。但是获得无限飞行力的玩家们率先前进的不是新的浮游城，而是阿尔普海姆最高处──世界树的顶端。
但是就结果来看，不要说抵达了，甚至连看见该处都无法实现。
那是因为世界树顶端被巨大的积雨云覆盖，猛烈的暴风与雷电顽强地拒绝所有入侵者。从树干爬上去也是相同的结果，闯入云层几秒钟后，不是被雷公劈死，就是被大风吹到虚空中。
虽然应该是取自某名作动画的发想，不过那些玩家间称为「雷龙之巢」的巨大积雨云，已经很久没有不怕死的冒险者赶去挑战了……
「……嗳，桐人啊。」
站在旁边的亚丝娜笔直仰望上空这么说。
「冲进那些云里已经死几次了？」
「嗯……死不到十次吧，应该啦……」
「那么，每次都用魔法帮忙回收残存之火的是谁？」
「是亚丝娜小姐……」
「那么，陪你狩猎弥补死亡惩罚的又是谁？」
「亚丝娜小姐……」
「很好，记得很清楚嘛。」
我以僵硬的笑容来回应露出灿烂微笑的水精灵回复术师。
「那……那是当然了。我感谢亚丝娜的次数，比克拉肯八只脚上面所有吸盘加起来还要多喔。」
「……听了也不会觉得高兴的比喻耶……」
以微妙表情这么呢喃完，亚丝娜就再次仰望天空。
七月二十六日星期日，下午两点。
新设置在世界树中央部的空中都市，世界树城市南端展望台上，除了我们之外就看不见其他玩家的人影。以前就有多数的挑战者从这里出击，但是现在包围世界树顶端的巨大积雨云仍跟过去存在于根部那个守护骑士的巨蛋一样属于无法突破的区域。
那个巨蛋是前ALO管理者须乡伸之，为了隐蔽私人流用伺服器资源与违法实验而把难易度提升到不合理程度后的产物。但是新营运企业YMIR不可能把什么人幽禁在世界树的顶端才对。
之所以无法突破积雨云，是因为没有满足设定条件……反过来说，只要能够立起旗标，就可以在肆虐的暴风与激雷当中打开一条路吧……
「久等了～！」
突然从下方传来气势十足的声音，下一刻，一道绿色影子就像擦过展望台的扶手般横越视界。
在头上灵巧地空翻后降落到我和亚丝娜眼前的，是速度中毒者的风精灵剑士小姐。看来是从昨天登出的司伊鲁班全力飞翔到这个世界树城市来了。
稍微瞄了一眼时间显示的莉法，很懊悔般说了一句「还是超过四十分钟了吗～」。两地的距离大概是七十公里左右，所以不保持时速一百公里的话就无法在那个时间内抵达。
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