1
染上紫色的天空远方，浮着发出暗红色光辉的城堡。
新生艾恩葛朗特实际上线后明明已经过了两个月，像这样从阿尔普海姆的海平面往上看，依然每次都会产生不可思议的感觉。实在很难相信那个小小的构造物，和过去存在于其他世界空中的浮游城是完全一样大。
只要张开背上的翅膀起飞，朝着遥远上空的新生艾恩葛朗特上升，最后城堡当然会变成无法尽收于视界的雄伟模样。从外围开口部降到第一层时，该处已经是有山脉与湖泊的广大练功区了。从这一头走到另一头的话，应该得花跟旧艾恩葛朗特一样的时间吧。
即使知道这一点，我还是忍不住想起一些事。
像是被关在那个城里两年。浪迹于没有道路的荒野，与凶恶怪物战斗，还有跟许多人相遇以及别离。在第七十五层与希兹克利夫战斗，和他同归于尽来终结死亡游戏。还有这些事情真的都是现实吗？
或者是──
为了追踪持续昏睡的亚丝娜而降落到阿尔普海姆，经过短暂却忙碌的旅程后从恶意的监牢里把她解放出来。和过去的伙伴与新朋友一起往来于现实以及虚拟世界过着安稳的生活。而这些事情真的都是现实吗？
当我转动这无止尽的思绪，默默往上看着夕阳照耀下的浮游城时──
突然从脚边涌起「咕哦哦哦哦────嗯」的号角般巨大声响。灰白色地面剧烈晃动，我只好踏稳虚拟角色的双脚。反射性举起双手，以右手抓住亚丝娜，左手抓住克莱因的手。
「呜哇，怎……怎么了？」
莉兹贝特这么大叫……
「不……不会要把我们从这边甩下去吧？」
克莱因如此叫唤……
「到时候飞起来就好了。」
就在艾基尔冷静地这么吐嘈之后。
原本就存在于前方地面的小洞一口气扩大，然后有大量的水宛如间歇泉一样迅速喷出。
「啾────！」「哈哇哇────！」
这样的悲鸣来自于刚好在洞穴正上方的小龙毕娜，以及跨坐在毕娜身上的小妖精结衣。虽然被突如其来的水流抬高五公尺以上，但这时候毕娜张开双翼来取得平衡，然后在喷水顶端轻轻地盘旋。两秒前的悲鸣就像骗人一样，结衣正发出欢喜的笑声。
我以左手挡住降下的细小水滴，一边和亚丝娜面面相觑，然后嘴角同时露出微笑。
「……嗯，本来就会喷水了吧。」
结果亚丝娜也点点头并且回答：
「因为怎么说都是只鲸鱼啊。」
没错。搭载由我和亚丝娜、莉法、西莉卡、莉兹贝特、艾基尔、克莱因等七个人加上结衣与毕娜组成的小队在海上游泳的，是身躯巨大到连邪神级怪物都要赤脚逃走的白鲸。
当所有人都点头同意后，随着喷水结束从上空降下来的结衣就边移动到亚丝娜左肩边说：
「现实世界的鲸鱼先生，实际上不会从喷气孔排出海水喔。只是在海面附近喷气时连同海水一起喷上去而已。」
「这样啊──！」
七个人异口同声地这么表示。
依然展现着博学多闻一面的结衣很自傲般把娇小的双手扠在腰上。觉得那种模样很可爱的我，再次抬头看向飘浮在夕阳天空中的钢铁之城。
由于新生艾恩葛朗特是在遥远上空以很快的速度绕着阿尔普海姆旋转，所以外观已经变得比刚才看见时更小。我凝眼看着下方五分之一处的地点──充满回忆的第二十二层附近。
目前虽然只开放到第十层，但是将来一定会开放第二十层以上的楼层。再次看见那栋盖在积雪深厚的森林深处的圆木屋时，我应该会有某种感概吧。感觉到过去的艾恩葛朗特消失在记忆远方，以及自己回到游戏是用来游玩的世界了。
白鲸把我们从漂浮在阿尔普海姆西南海上的托雷岛载到风精灵领地内的海滩，接着就发出宛如巨大低音号般的声音催促我们下来。以温柔眼神看着小队从背上跳下后就悠然反转，带着随从海豚朝着水平线那端的鲜红夕阳游去。
「鲸鱼先生──谢谢你──！下次也请让我们坐在你背上喔────！」
白鲸再次以高高的喷水回应结衣的呼喊，然后巨大身躯就一点一点沉入海里，最后完全消失不见。坐在亚丝娜肩膀上的结衣也轻轻放下拼命挥动的手。
我微笑着对略显寂寞的侧脸搭话道：
「一定还能见面。感觉刚才的任务应该还有后续。」
「哦，没错哟，桐字头的老大！」
大声插嘴把离别的余韵全部打散的当然是克莱因。他摩擦着粗糙的凌乱胡渣，以纳闷的表情继续表示：
「说起来那个任务究竟是怎么回事？人鱼公主是老爷爷，然后老爷爷又是大章鱼，大章鱼又是深渊之王兼什么神族的，我真的完全摸不着头脑。」
「一开始的人鱼公主单纯是你的愿望吧。」
虽然反射性这么吐嘈，但我也无法立刻回答克莱因的问题。稍微瞄了一下众伙伴，发现过去被称为攻略之鬼的亚丝娜，还有对北欧神话相当了解的莉法、智慧型坦克艾基尔、莉兹贝特以及西莉卡都双手抱胸发出沉吟声。
今天──二○二五年七月二十五日，星期五。
我们为了实现结衣「想看鲸鱼」的愿望而挑战听说会出现巨大水栖