地点了点头。
「嗯。在古老大地很深很深的地方有一个地底国，我听说邪恶的恶魔们就住在那里。偶尔会来到地面化为眉清目秀的人族或者精灵来诱惑贵族与军人，在他们身上种下纷争的种子。」
「呜哇……那就跟黑斗篷男一模一样嘛。」
走在我左边的亚丝娜以带著满满厌恶感的口气这么呢喃。
「……不会是真的恶魔吧……」
你说的是黑斗篷男其实不是玩家而是NPC，是从很久以前就暗中在艾恩葛朗特里作怪的恶魔族，还是现实世界里存在的真正恶魔戴上NERvGear登入到SAO来呢？心里虽然这么想但也不能直接说出口，于是我便凝视著走在前方的银堂背部并且回答：
「把黑斗篷的兜帽拉下来就知道了。」
原本是有点在开玩笑，但右手底下的米亚却轻轻点了点头。
「我小的时候，母亲也念过恶魔出现的书给我听。头上如果有尖角的话，我想那个人就是恶魔了。」
口气虽然平静，但对米亚来说他是杀害父亲那伙人的头目。然后我也有在卡鲁鲁茵被他用刀子抵住背部之仇。楼层攻略原本要担心的事情就够多了，不能再任由PKer们为所欲为。如果是至今为止几乎没有现身的黑斗篷男亲自绑架了Q渣库的成员，那当然是以救出拉兹莉等人为最优先，但这同时也是一决胜负的好机会。
「不论是恶魔还是人类，对方绝对是强敌。米亚，我想你已经很累了，不过还是得请你多帮忙。」
我轻拍了一下她的肩膀后就把手移开，少女戴著防毒面具的脸庞则是微微上下动了一动。这时候基滋梅尔也默默地点头。
老实说，真的很想尽快询问亚丝娜关于双手用突击枪的事情，但是在基滋梅尔她们面前实在不方便提到系统的话题。我从地下温泉回到中庭时，布乎鲁姆老人表示从宝物库拿出来的大型突击枪已经消失了，不过我想应该还在亚丝娜的道具栏里才对，之后一定会有机会谈到这件事吧。一切全等平安救出拉兹莉、提姆欧与哈伊斯顿再说。
根据银堂的说明，受到一大群怪物攻击，护卫的黑暗精灵因此死亡之后，练功区就被带著奇妙味道的烟雾包围，接著就听见「往这边」的声音。随著诱导逃离险境后，「笑容相当爽朗的英俊玩家」就现身，带领四个人到乾枯峡谷深处的洞窟。脱离险境而松懈下来的四个人，喝下男人交给他们的药水后就麻痹而倒地。
男人只把银堂拖到洞窟外面，在依然带著笑容的情况下，提出了让伙伴平安回来的条件。也就是银堂独自回到嘎雷城，入城之后到地下温泉放毒。城里的黑暗精灵全灭之后就可以直接回来。如果反而是堕落精灵全灭的话，就趁战斗的混乱到宝物库取出四把秘钥然后送到洞窟。达成这两个条件之一，伙伴就能够活著回来──
银堂结束说明时，我率先考虑的是──不对，应该说想起来的是公会「传说勇者」的环刃使兼前打铁匠涅兹哈的事情。
他说指导传说勇者强化诈欺结构的黑斗篷男，是一个笑起来像电影一样美好且开心的男人。我虽然尚未见过那家伙的真面目，但跟银堂所说的「笑容爽朗的男人」绝对是同一人物。到底是什么样的话术与表情，才能够像这样放松许多玩家的戒心呢？
难道真的是……差点要这么想的我急忙快速摇了摇头。不论是恶魔还是人类，理论上只要有HP条就可以打倒。和摩鲁特对战时忍不住犹豫了，但这次我不会有所迟疑。在嘎雷城的战斗里，我杀了多达六名的堕落精灵。在这个世界里，他们的性命与玩家的性命在本质上绝对没有任何差异。
走在前面的银堂，把右手的短枪朝向正上方后将前进路线改往左边。这是目的地已经接近的信号。离开嘎雷城后大概只过了十分钟左右，虽说避开了战斗，移动距离应该不到一公里吧。乾枯河谷右侧有巨大蝎子慢吞吞地走著，所以只能贴在左侧墙上蹑手蹑脚地通过，在银堂进入的支道入口前停下脚步。
并肩往里面窥探后，发现支道在二十公尺前方左右就结束，尽头的岩壁上有一座洞窟正张开漆黑的嘴巴。拉兹莉他们似乎就被囚禁在那个地方。银堂在洞窟前面叫出视窗，装备板甲和塔盾后才开始往前走。
如果洞窟入口附近出现黑斗篷男或者其同伴，他应该会再次把短枪朝上举才对。不过枪目前还是无力往下垂的状态。按照计画，银堂拿四把秘钥交换伙伴，确认拉兹莉等人从洞窟出来之后我才冲进去。由于洞窟也只有一个出入口，这种地形就不怕黑斗篷男逃走了。
当然也有收下秘钥的黑斗篷男不守诺言，依然准备干掉四个人的可能性，不过那个时候我立刻就会冲进去。银堂加入我们的小队之后就能即时确认HP，全身武装的他彻底进行防御的话，就算敌人的等级超过20也绝对不可能瞬间杀害他。
银堂缓缓靠近洞窟。当他一越过由橘色夕阳照耀下的沙子与高大山崖形成的影子境界线时，短枪使的身影就陷入浓浓的灰色当中。
「……桐人啊。」
或许是为了放松高涨的紧张心情吧，半蹲在我正下方的亚丝娜开口呢喃著。
「我有点在意耶……想获得四把秘钥的是堕落精灵，然后黑斗篷男在帮助他们对吧？」
「嗯……应该是这样吧。那个男人本身应该对黑暗精灵与森林精灵的斗争没有兴趣。提供助力的代价，应该就是摩鲁特他们持有的短剑与麻痹针吧？」
「但是，在史塔基翁袭击米亚家的堕落精灵，想要抢的是桐人和米亚持有的铁钥匙吧。那把钥匙应该跟史塔基翁的诅咒有关，为什么堕落精灵会想要呢？难道说，铁钥匙其实是剩下来的两把秘钥？」
「不……应该不可能。」
以趴在我背上般的姿势窥探著支道的基滋梅尔立刻这么表示。
「剩下来的『红玉秘钥』与『金刚秘钥』应该各自严密地封印在第七与第八层才对。我不认为人族知道祠堂的地点，而且就算获得了也不清楚使用方式吧。」
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