时承受脑袋与胃部遭到撕裂般的纠葛所折磨。凝视桌子另一边交互吃著热腾腾汉堡排与番薯并且说著「呼呼呼，太好吃了」的布乎鲁姆老人，然后再次瞪了一眼手边的汉堡排，才挤出所有的精神力放下右手。
刚才我准备吃汉堡排时，默默对还在嘎雷城客房里熟睡的亚丝娜做出将来有一天会带她过来的约定。但那是在还能够吃到汉堡排的前提下所立下的誓言。这样的话，我就不可以主动做出打破誓言的选择。
花了五秒钟以上的时间把叉子放回铁盘子上，反覆大口呼吸了好几次之后，我便对著老人问道：
「……在进行觉醒术的修行之前，可以只吃番薯吗？」
「不行。」
毫不容情地立刻回答后，老人继续把剩下来的汉堡排和番薯同时送进嘴里，然后以陶醉的表情做出「太棒啦」的宣言。
等待他咀嚼并且把食物吞下之后，我才再次开口表示：
「老爷爷……不对，布乎鲁姆先生，请教我觉醒术吧。」
下一刻，浮在老人头上的「？」符号就变成表示承接任务状态的「！」符号。
从黑色长袍怀里拿出手帕来仔细擦拭嘴角的胡须后，布乎鲁姆老人才严肃的口吻回应：
「好吧。不过，修行可不轻松喔。老朽活了一大把岁数了，最后通过试炼学会觉醒术的人双手都数得出来……当然，里面没有任何人族。」
「试……试炼？不是修行吗？」
如果内容是要到什么地方打倒某种怪物，那我反而会很高兴。我祈祷著老人会说出这样的内容，同时等待他开口说下去。
以指尖将银色胡须梳整齐的老人，这时候说出充满谜团的回答。
「那是修行，也是试炼。首先确实挺起背杆来。」
「咦？嗯……嗯。」
在圆椅子上端正坐姿之后，老人这次就从长袍里拿出一根短杖，接著轻轻敲了一下我眼前的铁盘。
盘子上果然施加了魔法，变冷了的汉堡排又开始发出滋滋的声音。浓密的油脂、香料以及奶油的气味飘荡，让我好不容易沉静下来的食欲再次蠢蠢欲动。
「听好了……在这种状态下，屏除杂念撑三个小时，好好保持心灵的稳静。如此一来，小鬼你就算是学会了觉醒术的皮毛。」
「……心……心的稳静……？」
面对这完全出乎意料的试炼，我只能交互看著喜欢汉堡排的老人以及老人所做的汉堡排。
这确实可以说是符合觉醒技能形象的修行，但是他到底打算如何判断我的内心是不是充满杂念呢？如果是身体和表情没有任何变化这种程度的事情，那在艾恩葛朗特里其实不会太难。因为虚拟角色就算长时间维持同样的姿势脚也不会麻，腰也不会痛，另外只要不是太过于夸张的姿势，那么属于隐藏参数的疲劳度也不会上升。虽然实在没有刻意在三个小时内保持静止状态的经验，不过一旦得这么做，我也觉得自己应该办得到。
实际上的效果依然不明，但是高位特别技能的习得条件应该不会比「体术」简单。布乎鲁姆老人果然有某种方法可以察觉到我的邪念与杂念才对。正确来说不是布乎鲁姆老人而是SAO的系统就是了。
思考到这里，我才突然注意到。
现实世界的我戴著的NERvGear，应该详细记录著脑的动作电位活动。如果脑部在极度集中状态时与陷入散漫思考状态时的脑波有任何差异，我觉得系统──也就是布乎鲁姆老人应该有办法发现。看来想学会觉醒技能，就不能只是让虚拟角色静止，必须做到真正的精神集中才行。而且是要在汉堡排放于眼前发出滋滋声的情况下撑三个小时。
虽然对觉醒技能很感兴趣，但很可惜的是，我这个把食欲看得比色欲还重的中二男生，实在不认为自己具备那样的精神力──
──不对。
这样的话，乾脆反其道而行，把精神全部集中在汉堡排上面就可以了吧。就算NERvGear是最尖端技术的结晶，应该也无法得知思考的内容才对。三个小时里只想著汉堡排的事情。感觉这我应该能办得到。
「……我知道了。随时可以开始。」
现在时刻已经超过凌晨三点。也就是说修行结束时已经是凌晨六点之后的事情了，不过全力冲刺的话，应该能在亚丝娜她们醒来之前回到房里。
在深呼吸的我面前，老人从怀里拿出一个新的道具，然后咚一声把它放在桌上。那是一个由木头与玻璃所组成的大型沙漏。形状与现实世界里的沙漏几乎一模一样，不过沙子全部在上层的玻璃罩里，一粒都还没有开始往下掉。
「好吧。那么，现在觉醒术的修行──正式开始！」
布乎鲁姆老人用手杖轻轻敲了一下沙漏的瞬间，不可思议的绿色沙子就无声地开始流动。我急忙专心凝视著眼前的汉堡排。
明明不断受到魔法铁盘的加热，肉汁却完全没有被烤乾。被刀子一刀切成两半的断面发出闪亮的光辉，满溢到盘子上的肉汁与从圆形番薯片上滴落的奶油混合在一起画出诱人的大理石花纹。真想丢下刀子，直接用叉子豪迈地把它叉起来一口咬下。割开圆面包把它夹起来当成汉堡也是不错的选择。那个时候会想加上满满的烤肉酱，不对，应该是甜中带辣的照烧酱与美乃滋。好想吃好想吃好想吃…………
「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」
布乎鲁姆突然发出尖锐的叫声，然后以短杖严厉地敲打我的肩膀。
「笨蛋！一开始就浑身充满邪念！给我重头来过！」
「咦……你知道我在想什么吗……？」
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