般的强烈酸味刺激着舌头。急忙用手抓起蛋糕咬了一口，幸好这边是极为正常的水果派。爱丽丝似乎也喜欢它的味道，默默地——当然是用叉子——吃了一两口。
以特浓梅干茶冲走嘴里的甜味之后，我便再次开口问道：
「对了……你刚才不是说狩猎这个名词怎么样了？」
「噢……对喔。」
点完头后，爱丽丝的蓝色眼睛就朝向窗外的黑暗。
「……对我来说，不对，恐怕是对全人界的人民来说，狩猎这种行为是一边感谢提拉利亚神的恩惠，一边猎取作为食物用的野兽。但是这个世界的人民，不对，是玩家们只是为了提升自身的权限值就杀害大量的野兽和魔物。我不会说这是件坏事，我自己也在东大门战役里杀害了数千、数百名黑暗领域的亚人……只不过，我不想把那样的行为称为『狩猎』。」
「……原来如此……」
这次换成我缓缓点头。
爱丽丝已经理解这个阿尔普海姆是在现实世界内部制造出来的世界。但还是很难接受VRMMORPG……也就是「游戏」这个概念。
也难怪她会这样。因为以虚拟世界的定义来说，她的故乡Underworld也完全是这样的地方。对于爱丽丝而言，阿尔普海姆跟Underworld同样是「世界之一」，无法轻易地共有包含我在内的全部VRMMO玩家所拥有的「虚构世界」观念。
因此首次和爱丽丝一起从新生艾恩葛朗特降落到阿尔普海姆，在风精灵领土附近的「古森林」遇见火精灵的PK集团时就引起一阵很大的骚动。同行的西莉卡因为受到突袭而受伤，暴怒的爱丽丝以宛如恶鬼般的模样痛骂对方，最后发展成受到强烈打击的他们向西莉卡道歉并且留下赔偿金后才离开这种前所未闻的情况。
知道ALO的猫骑士「爱丽丝」是上个月举行盛大记者会的人工智慧「ALICE」的玩家之间，似乎将这件事传颂为「爱丽丝大人靠说教让对手哭泣传说」，总之我还是希望有一天爱丽丝能够把ALO当成游戏来享受。
当我这么想着并且吃完蛋糕，努力把茶喝到剩下三成左右时，就对着自视甚高的异世界骑士开口说道：
「……我也觉得VRMMO使用的『狩猎』一词已经偏离其原本的意思。但是，生活在现代日本的大部分人民，都没有体验过真正的狩猎……连我也是一样。时代和地点不同，言语的意思也会有所变化。我想Underworld也会有同样的情形吧……」
「………………」
在保持沉默的情况下仔细吃完最后一块水果派的爱丽丝，又把茶喝光之后才回答：
「……现在的地底世界距离我所生活的时代确实已经有两百年之久，不要说言语了，应该连文化都有很大的变化吧。不论有什么样的变化，我都必须接受……因为这些变化正是你守护了地底世界的证明。」
笔直地凝视着爱丽丝的我，不由得因为她的微笑而心跳加速，这时我反射性地摇着头说：
「没有啦……那不只是我的力量。亚丝娜、小直、诗乃……就连这个ALO也有数千名玩家前去保护Underworld。」
「是这样没错……想到这件事情，就觉得一个名词的使用方式不过是件小事。」
点完头后，爱丽丝再次看向窗外。但是她的眼睛不是望向针叶树森林，而是遥远的异世界。
遭到自卫队封锁在海上的Ocean Turtle里面，作为Underworld「容器」的LightCube Cluster与Main Visualizer都还在运作当中，但是状况相当不确定。
防卫省内的守旧派＝反RATH势力，在菊冈舍身的奋斗之下暂时失去了力量，所以目前尚未出现立刻废弃Underworld这样的风向。但实在无法掌握权力斗争会有什么样的结果。
我和亚丝娜以及爱丽丝是在八月十八日早晨从六本木的RATH分公司潜入Underworld。由于不是出现在地上而是在宇宙空间，所以慌了手脚，结果在该处遇见的两名少女整合骑士，不对，是整合机士让我们坐上她们驾驶的「机龙」。好不容易才回到过去的人界。
但是我非常犹豫该不该突然就闯入中央圣堂。因为两百年之间不知道什么原因，我和亚丝娜变成Underworld的「星王」与「星王妃」，而且似乎已经在三十年前死亡了。这样的人突然说着「哈啰～」并且突然出现的话，不难想象中央圣堂，不对，应该说整个世界都会产生巨大的混乱吧。
于是我们三个人就先让名为罗兰涅的少女机士带我们到她位于圣托利亚市街区的家中。我们就在屋龄四百年以上，不知道为什么让人感到怀念的房子里听着两名机士诉说Underworld的现状，而且顺便叨扰了一顿饭。
潜行之前，凛子博士表示「经过五个小时就强制进行觉醒」，在醒过来之前和两名机士约定好会再次跟她们见面后我们就登出Underworld。
老实说很想立刻再次潜入，但是凛子博士与比嘉先生表示「在详细检讨我们带回去的情报，评估我们会给现在的Underworld带来什么样的影响前都不准潜行！」。
我可以了解大人们为何会变得如此谨慎。究竟是什么人传达可以让爱丽丝连线到Underworld的IP位置——先不管隐约猜测到是谁——还尚未弄清楚，今后关于Underworld的方针绝对会对LightCube Cluster保全计划与AI人权问题的发展产生很大的影响。
幸好现在的Underworld是以现实比一倍，也就是等速在运作。所以不会像过去那样登出一次内部就已经过了许多年，但现在已经过了一个月。罗兰涅与丝缇卡应该感到很焦急吧，我也很想再与她们见面，这次要好好问问她们两个人的事情。这是因为，那两个人应该是——……
「……人。桐人，你在听吗？」
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