守卫精灵的魔法剑士桐人降落的地点，是巡回于阿尔普海姆天空的浮游城——悄立于「新生艾恩葛朗特」第二十二层森林当中一座圆木屋的客厅。ALO的一天是十六小时，这边似乎刚好也是傍晚时分，金色阳光从窗户照射进来。
现在这间房子已经完全变成同伴们鬼混的场所，不过现在静到了极点，感觉不到其他人的气息。亚丝娜说过傍晚之前会跟家人出门，直叶也因为剑道社的练习而还没回家，不过至少结衣会在这里等我才对……心里这么想的我环视微暗的客厅，就发现视界右侧的讯息图示正在闪烁。寄件人是小矮妖族的锤矛使——莉兹贝特。
一触碰图示，就有充满贴图的彩色小视窗打开来。
【在第四十五层和西莉卡提升技能哟，功课写完后来帮忙吧！然后结衣我借走了。】
「…………原来如此。」
总之知道女儿不在的原因了。在ALO里被分类为「导航妖精」的结衣具备高度的导航能力，能够准确地传达怪物的涌出位置与时机，所以定点狩猎时能提供相当大的助力。而且以前要是系统上拥有者的我登入后不呼唤她的名字就不会出现，但是最近只要是我的朋友上线她就能够依自己的意思实体化。因为觉得很恐怖，所以我也没有问理由。
不过以结衣的能力来说，其实要同时出现在两个地方……甚至是数十个数百个地方都不是问题，但是她却坚决不这么做。茅场晶彦所设计的AI群都拥有这种强烈依存自我唯一性的性质，半年前的Ordinal Scale事件时接触到的AR偶像「尤娜」，本体也因为隶属事务所的复制运用而差点崩坏。
「那么，现在该怎么办呢……」
我消除来自莉兹贝特的视窗，再次开口这么呢喃。
我潜行到ALO里，就是为了不着痕迹地向莉兹与西莉卡打探亚丝娜喜欢的物品，但在狩猎的话就没办法打扰她们。这样的话我干脆就加入她们那边——虽然很想这么做，但是讯息里面的一句「写完功课后」在我的内心踩下了煞车。一份明天就要提交的资讯工程实验短篇报告仍未完成。
当然不可能有无视回家作业这个选项，不过最近确实有些疏于提升技能熟练度。听说已经开始计划大规模的楼层魔王攻略战，在那之前我必须恢复战斗的感觉才行。
ALO是在去年五月让新生艾恩葛朗特上线。当时只开放了第一层到第十层。九月的更新开放到第二十层，今年一月开放到第三十层，之后也定期进行更新，本月初则可以进入第五十层。但是营运企业YMIR似乎对这些精心设计的魔王怪物有了感情，每次更新之后楼层魔王就变得更加凶恶，到九月二十七日的现在最前线仍停留在第四十六层。
莉兹贝特扬言等第四十八层主街区琳达司「城市开拓」之后就要跟SAO时代一样入手附带水车的店铺，艾基尔也宣布要再次于第五十层主街区阿尔格特开设杂货店，但以目前的攻略速度来看下个月才会到达第四十八层，应该要到接近年末才能到达第五十层。为了报答在Underworld帮助过我的两个人，我必须变得更强才行……！
——我以全身的意志力拉回随着这种沸腾的决心而快要朝门口走去的右脚。再过十天就满十八岁的人，实在不应该丢下报告直接跑去玩游戏。实验资料已经相当完整，给我一个小时应该就能完成报告了吧，我就带着这种乐观的预测坐到餐桌前面的椅子上。接着连结到自家的PC，从档案夹里叫出写到一半的报告与大量的资料。亚丝娜从某个任务里获得了只要点一下就会随机涌出九十九种口味茶水的魔法马克杯，借来使用的我这时喝了一口薄荷巧克力风味的液体……
「好！目标是四十五分钟！」
鼓励完自己后就敲打起键盘。
我在至今为止的人生当中，即使是在重度网路游戏废人的时期，基本上都还是没有忘记或者延迟缴交回家作业。最辛苦的是今年的暑假作业，这是因为我整整有一个月的时间，外表看起来都是持续着昏睡状态。
我是在暑假尚未开始的六月底受到在艾恩葛朗特里暗中活动的杀人公会「微笑棺木」成员，同时也是死枪事件犯人集团之一的强尼·布莱克袭击，被注入名为Succinylcholine〈琥珀胆碱〉的猛烈药物而陷入心肺停止状态。虽然好不容易保住一命，但醒过来时已经进入八月，之后经过漫长的复健期间，到了八月十六日才回到自己家里。
也就是说大约四十天的暑假里，我有百分之六十五的时间无法自由活动，作业当然也就持续累积下来，老实说我甚至觉得应该可以免除一半的作业才对，但如此一来就得跟学校说明昏睡的理由。
被随机杀人魔袭击而住院——到这里都还能透露，但是遭到假救护车从那间医院绑架出去，以直升机载到漂浮在遥远南海上的海洋研究母船，然后连结到能够登入人类灵魂的谜样机器，在Underworld这个异世界砍伐巨大杉树，然后就读剑术学校、与世界支配者对战，甚至在那个世界也陷入昏睡……又有谁会相信这些事情呢？
最后也只能靠朋友们的帮忙来努力解决它们。一想起兵荒马乱悲鸣声四起的暑假最后一周，写着报告的我还是忍不住用怨恨的口气自言自语了起来。
「……真是的，消失之前应该想办法帮我免除作业吧……」
当然没有能够回答我的人。「森林之家」里只有我一个人，而且说起来我抱怨的对象已经很久没有出现在阿尔普海姆了。
水精灵族的魔法师克里斯海特「里头的人」，也就是总务省假想课的菊冈诚二郎，是在一个月前才从虚拟世界以及现实世界消失。
菊冈设立的伪装企业「RATH」交由神代凛子博士来指挥，而开发现场的比嘉健技术主任则展现了更胜以往的行动力，让我对于Underworld的未来慢慢抱持着希望——即使如此，那个男人的消失还是让我有种奇妙的失落感。
就连老是被迫进行一些麻烦、危险事情的我都有这种感觉了，RATH的工作人员内心想必也消沉不已。这男人到最后都要给人添麻烦……先是出现这样的想法，才又重新告诉自己他并非丧失了生命。
看起来是总务省的闲职公务员，实际上是陆