人界历纪元前,也就是现在往前回溯三百八十年以上的过去,人界存在著称为「神兽」的活动物体。
住在东帝国深山幽谷之内的白银大蛇。以南帝国火山为巢的不死鸟。守护北帝国山脉的冰之巨龙。在西帝国草原上疾驱的有翼狮子等等。
总数达四十只以上的神兽虽然没有摇光,但是具备专用言语化引擎,属于可以跟人界人沟通的高等AI程式。人们将神兽敬为该地的土地神,留下许多关于它们的传说。
但是人界历三〇年时公理教会设立,人界被自称最高司祭亚多米尼史特蕾达的少女支配,对于少女来说,除了教会正史内登场神明之外,其他的「神」都只是碍事的存在。少女把这些神兽全都变成武具──神器,不然就是让麾下的整合骑士加以讨伐。就这样,到了人界历一〇〇年左右,所有神兽都被从地上驱逐,记录它们与人类进行交流的典籍也全部遭到焚毁。
目前生存在人界的鸟兽全都无法使用人类的语言。但是在那之中存在著一种兽类,身上具备著能力受到不少限制的AI。那也就是作为整合骑士搭档的飞龙。
飞龙们虽然不会说人话,但是能够理解主人赋予的复杂命令。与主人之间有深厚羁绊的它们,也具备为主人鞠躬尽瘁的「心」。
因此整合骑士见习生罗妮耶‧阿拉贝鲁养育的幼龙──月驱为了完成主人「从通道回到地上,然后想办法抵达圣托利亚北门」的命令而拚命跑著。
拍著小小羽翼爬上六十阶的楼梯,身体从铁栏杆缝隙挤到外面去之后,月驱就环视周围。
后面是刚刚才脱离的铁栏杆,右边与左边被长了尖刺的树篱挡住,只有往前延伸的小径能够前进。但是月驱不愿意直接走这条小径。因为小径前方是那栋散发不祥气息的宅邸。靠近那边的话,说不定会被在地下抓住兄龙霜咲的黑色人类发现。虽然不害怕那种家伙,但要是被抓住的话,就无法帮助主人了。
它将身体右转,抬头看向树篱顶端。为了跳过比主人身高还要高的树篱,它使尽全力拍动翅膀跳跃,但还是完全无法抵达顶端。不过它还是在空中努力了几秒钟的时间,最后翅膀感到疲惫,于是一屁股跌到石板上。像是手鞠球一样弹了两三下后,才奋力撑起身体。
事到如今,也只能强行突破树篱了。
「咕噜噜……」
静静叫了一声来下定决心后,月驱便确实收起翅膀,将鼻尖插进树篱底部。
大部分的灌木在靠近根部附近都会有空间,但是这种植物的树枝一路长到地板附近,而且树枝上还有无数长三限左右的尖刺。将身体压低到极限后在地面上匍匐前进,虽然试图通过细微的空间,但还是被一根尖刺刮中脖子底部而产生锐利的疼痛。
虽然想要回去,但月驱还是咬紧细小的牙齿继续前进。坚硬的刺不断陷进背上柔软的羽毛,不然就是撕裂没有鳞片的皮肤。嘴巴因为过于疼痛而擅自泄漏出「啾噜噜……」的声音,但它还是不断往前进。
明明只是穿越厚度未满五十限的树篱,却整整花了一分钟以上的时间。好不容易从尖刺中解放出来,月驱便将身体整个躺到潮湿的叶子上,然后不停急促地呼吸。
等到疼痛感稍减,便全力弯曲长长的脖子看著自己的背部。这时自傲的黄色羽毛已经凌乱地竖起,并且因为渗血而染成红色。
月驱虽然没有天命数值这种概念,但还是了解持续流血的话生物将会死亡的道理。它用鼻尖拨开凌乱的羽毛,舔遍每一道伤口。飞龙的唾液具备轻微的疗伤效果,舔了好几次后虽然止住了出血,但舌头没办法舔到背部下侧的伤口。
但这么做之后疼痛感终于减轻到可以忍受的范围内,最后又抖动身体甩落泥土与落叶,接著月驱便只用后脚站了起来。
前方是一片深邃的森林。虽然逐渐变黄的阳光被针叶树的枝叶遮住,几乎无法照射到地上,但还是可以分辨出方位。
主人罗妮耶称为「圣托利亚」的人类大城市是在南方。由于是首次来到这座森林,而且还是从城里搭乘马车来此,所以不清楚距离,但还是要尽快赶回去才行。
幸好几个小时前已经吃了许多湖里的鱼,所以肚子还不饿。这几个月来,因为不喜欢厩舍喂食的死鱼那种气味,所以不怎么吃它,但是在水里游泳并自己抓鱼倒是很开心,而且新鲜的鱼也很美味。感觉想起味道时肚子就开始觉得饿了,于是月驱先不去想鱼的事情,开始用四只脚在森林底部跑了起来。
和月驱所住的「圣堂」里的庭院与湖泊周围的草原不同,森林潮湿的地面很容易打滑,而且还有石头或树根隐藏在落叶底下,跑起来相当碍事。虽然被障碍物绊倒而在地上滚了好几圈,但月驱还是不断往南方前进。
绕过一棵特别粗大的木头时,月驱敏锐的鼻子捕捉到某种腐烂的臭味。
被扭曲树木包围的一部分地面被整个挖了开来。黑漆漆的土壤和圣堂前院花坛松软的土不同,带著冰湿、黏稠的性质。腐臭味是从大洞穴中飘出,即使靠近往内窥探,底部似乎也没什么东西。
「咕噜……」
月驱轻叫了一声,接著离开洞穴边缘。如果掉下去的话就不知道能不能脱身,而且现在也没有时间可以浪费了。
整个绕过发出恼人臭味的洞穴,继续跑了几分钟后前方开始一点一点变亮。看来接近森林的出口了。月驱拚命踢著地面,拍动翅膀跑过最后的十梅尔,然后从两棵古树之间冲了出来。
包围森林的草原在相当倾斜的日照下染成了金黄色。一边贪婪地吸著冰凉又新鲜的空气一边跑了一阵子后,来到一处算不上山丘的隆起并停下脚步。
环视周围之下,右侧是横越过远方草原的白色墙壁,左侧则是湖泊闪闪发光的水面,至于正面则可以看见人类渺小的街道。虽然比想像中远,但努力奔跑的话迟早能够抵达。不对,没办法说什么迟早了。在停下脚步的这段期间,被关在地下监牢的主人以及她的好友,还有被带到宅邸里的霜咲一定都感到相当害怕。