明日奈以手指擦拭浮在和人额头上的汗滴，紧咬住下嘴唇。
这时，左手里的手机再度响起结衣的声音。
「妈妈，请看墙上的平面电脑！我会把网络联机到『MMO动向』网站的实况转播！」
明日奈听见之后立刻抬起头，发现床脚边的墙壁上设置了一台四十吋大小的薄型屏幕。结衣可能是利用手机的无线传输功能链接到那台电脑了吧？只见原本呈现休止状态的画面自己亮了起来，浏览器随即以全屏幕的状态开启。
出现的影像与在ALO房间里所看的实况转播完全相同。
左上角是Gun Gale Online的粗犷标志。旁边则有「第三届Bullet of Bullets决赛大混战！独家转播中！」的细长文字列。
画面右侧是出场玩家的姓名列表。屏幕上占最大面积的，是复数视点的分割转播画面。不过现在只有两个大窗口并排在一起而已。
两边画面的背景都是蓝白色月光照耀下的沙漠。看来是有两名玩家正在进行接近战，而摄影机分别从他们背后进行摄影。左边窗口上出现的是一名全身穿着深黑色战斗服，长发随风飘逸的娇小角色。他右手拿着发出紫蓝色光芒的光剑，左手则整个往下垂。此外还可以从他左肩看见鲜红色特效不断散落。角色的脚边有小文字显示他的名字是「Kirito」。
「那就是桐人……」
角色给人的印象与SAO时代的「黑色剑士」以及ALO里使用的守卫精灵都不一样，那纤细的背部看起来就跟少女没什么差别。但是那种举剑的姿势与重心，在在都显示出他就是桐人没错。
在床另一侧看着同样画面的安岐护士以有些困惑的语气问道：
「那上面的就是桐谷小弟的角色？所以现在躺在这里的桐谷小弟实时操纵着他？」
「是的。因为正在战斗当中……所以心跳才会加快。」
明日奈虽然立刻这么回答，但还是有无法简单对护士小姐说明清楚的事情。桐人的左肩受了相当严重的伤——而他的对手应该就是同为SAO生还者，可能也在这款GGO里实际杀害了两名玩家的杀人犯。
明日奈畏畏缩缩地将视线移往右边窗口。
同样背对着屏幕站在那里的，果然不出所料是那个穿着破斗篷的玩家。他的背影看起来毫无生气且满是破绽。但是明日奈知道，完全习惯假想世界的人才会有这种站姿。她屏住呼吸，看着破斗篷右手上的小根突起物。
「咦…………」
一看之下，她便不由得发出了叫声。
破斗篷握在手上的，不是之前在铁桥上用过的大型狙击枪或是黑色手枪。只是一根普通的细长金属棒——
不。不只是普通的金属棒。它从根部开始绥缓变细，到了尾端时已经跟针一样锐利了。那是一把剑。乍看之下似乎与亚丝娜擅使的细剑大同小异，但其实它是把没有刀刃而只能进行突刺攻击的武器。
「刺剑……？啊……啊……」
明日奈甚至没察觉自己发出声音。遥远的记忆就像被画面上那把刺剑穿透般开始发疼。
「微笑棺木」里确实有擅长使用这种武器的干部。他的名字——名字是叫什么呢——
当然破斗篷不像桐人一样还使SAO时代的名字，然而明日奈还是忍不住往他角色的脚边看去。
「Sterben」。
明日奈无法立刻发出读音，只好断断续绩地嚅嗫着：
「史……史蒂……芬？是『Steven』拼错了吗……？」
「不是的……妈妈。」
结衣这么回答的同时，安岐护士也说了一句「不是那样」。明日奈看向她之后，护士便皱起姣好的眉毛，以非常紧张的表情继续说道：
「这是德文的医疗相关用语。念法是……『史提尔芬』。」
「史提尔……芬……」
明日奈从没听过这个单字。安岐护士看见她迷惑的模样后，稍微犹豫了一下才用有些沙哑的声音说：
「意思是……『死亡』。是医院里面……有病人过世时使用的单字……」
明日奈双臂及背部的汗毛立刻全部竖了起来，接着她好不容易才把眼神从画面上移开，凝视着躺在旁边的少年脸庞。
「桐人……」
这时明日奈的声音已经颤抖到连她自己都认不出来了。
***
GGO是利用完全免费的VRMMO开发支持程序套件「The Seed」来建构、营运整款游戏的。
「The Seed」虽然是泛用性非常高的系统，但就算是营运者也无法更改它的程序，换言之内部有所谓的「黑盒子」存在。营运开始经过三个月的游戏，就一定得把能超越各个游戏范畴的角色移动机能「转移」永远维持在ON的状态下，而且能禁止给予玩家假想痛楚或藉错觉来消除疼痛的「疼痛缓和装置」也只能调节强度，无法完全关上。
也就是说，GGO世界里不管身中多少枪——就算手或是脚被轰掉了，玩家也不会感觉到超越麻痹的疼痛感。
所以，现在我左肩的疼痛，以及类似被冰锥贯穿的痛苦，只不过是错觉而已。不对，疼痛缓和装置已经将错觉消除了，所以这根本不是真正的疼痛。只是我的记忆而已。是过去曾在另一个世界里，被同一种武器贯穿同一个部位时的感觉再度复苏。
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