「几乎都没拍到哥哥呢——」
莉法边说边摇晃着那带着淡绿的金色马尾，而一旁的西莉卡则动了动由浅棕色头发中伸出来的猫耳回应她。
「真的很让人意外呢……我还以为桐人哥他铁定一开始就会大展身手了呢。」
「不不不，你别看他那个样子，其实那家伙还是很会算计的。说不定他打算躲在什么地方，等参赛者减少到一定程度后才出来呢！」
窝在房间角落吧台里的克莱因这么说道。与莉法、西莉卡一起坐在中央的亚丝娜听见之后不由得苦笑起来。
「桐人再怎么样都不会做出这种事的……应该不会吧。」
她小声地这么说道。这时坐在亚丝娜左肩上那只大约有巴掌大小的精灵——也就是亚丝娜与桐人的「女儿」人工智能结衣，拍动那对宛如薄膜般的翅膀说：
「就是说嘛，爸爸他一定会用连摄影机都拍不下来的速度瞬间闪到敌人身后，然后来个突袭！」
听见这种合理的推论后，换成左边的莉兹贝特笑了起来。
「啊哈哈，那倒是满有可能的。而且啊，他在满是枪械的游戏里还不用枪而使剑呢。」
瞬间所有人都想象起那种样子。接着房间里面便充满了开朗的笑声，在西莉卡膝盖上卷成一团的小龙毕娜也动了动耳朵。
这六个人与一只精灵已经很久没聚在一起了，而他们目前所在处并非现实世界，而是大家都有加入的VRMMO—RPG「ALfheim Online」里面。游戏内部广大世界地图中有棵巨大的「世界树」耸立着，其上还有一座名为「世界树城市」的空中都市。而桐人和亚丝娜在城市一角共同租借的房间，便成了他们今天聚会的地点。
不愧是月费两千尤鲁特的房间，内部相当宽阔。擦得闪闪发亮的木头地板中央放有宽敞的沙发组，而墙上还设有私人酒柜。架上的无数酒瓶，是在假想世界里也好杯中之物的克莱因从九种精灵族领地以及地底下的幽兹海姆搜集来的。听说里面还有「除了喝不醉这一点之外，可以说比三十年苏格兰威士忌还好喝」的梦幻逸品。当然，未成年的亚丝娜到现在仍然无法了解这些酒的价值就是了。
房间南面是一整片玻璃墙壁，通常从这里可将世界树城市的壮丽景象尽收眼底。但是今天他们却没办法欣赏这座都市的夜景。因为也能当成大型屏幕的玻璃墙现在正播放着另一个世界的景象。也就是——网络电视台「MMO动向」转播的「Gun Gale Online」最强者决定战「第三届Bullet of Bullets」实况影像。
今天集会的主要目的，除了帮一声不吭就跑去参加这场大赛的桐人加油之外，当然也要顺便批评—下桐人这种见外的行为。可惜同为伙伴的巨斧战士艾基尔并不在这里。因为他在现实世界里经营的咖啡厅兼酒吧正是最忙碌的时刻。话虽如此，亚丝娜目前也不是在自家，而是从他的店「Dicey Cafe」二楼登入游戏。这是为了在大会结束之后能够马上抓住也在都心某处潜行的桐人，然后好好抱怨一番。
「但是，桐人这家伙为什么要特别从ALO转移到那里去参加大赛呢？」
莉兹贝特手拿着注满奇妙翡翠色葡萄酒的玻璃杯，以充满疑惑的口气说道；左边的莉法听见后便朝亚丝娜使了个眼色。目前只有亚丝娜、莉法以及结衣知道桐人是受到ALO的伙伴，水精灵族魔法师「克里斯海特」——其实背后操纵者是总务省假想课官员﹒菊冈诚二郎——的委托才会到GGO去。由莉法眼中看出「交给你了」的意思之后，亚丝娜稍微考虑了—下，才这么回答道：
「这个啊……好像是因为他接到了什么奇怪的打工。听说是要调查VRMMO，或者应该说是『The Seed已连结体』的现状。因为GGO是唯—有『货币还原系统』的游戏，所以才会选为调查对象。」
这段说明与桐人所言一字不差，但亚丝娜并不认为这就是事实的真相。她当然不觉得桐人对自己说谎，只是必定还隐瞒了某些关键。前几天约会完要回家时，桐人向她说明了转移的理由，而那时亚丝娜便已经从桐人的表情、声音与态度里察觉出事有蹊跷了。
只是她当时告诉自己别多问。因为一定有某种理由令桐人无法全盘托出。而亚丝娜也深信那绝对不会是背叛她信任的理由。
所以亚丝娜仅仅说了声「加油啰」便送桐人离开，现在只能和一些志同道合的好友，待在遥远的另一个世界里观看实况转播——
但她不能否认，这几天自己心里总感到莫名的不安。
那并非她不信任桐人，而是一种相当模糊的预感。一种有事情要发生，不，应该说正在发生的感觉。就类似过去在艾恩葛朗特迷宫区里，被大批怪物由索敌范围外逐渐包围时那种无形的不安——
亚丝娜的声音及脸色应该没有显露出自己的担心才对，但身为好友的莉兹贝特可能已经靠第六感察觉出事情有点不对劲了吧，只见她用暧昧的表情点了点头说：
「这样啊……打工是吧。那个任何游戏都能立刻上手的家伙的确满适合这种打工……」
「但是也不用忽然参加PVP大赛吧？如果只是调查工作，应该要在街头和其他玩家谈话才对吧？」
听见待在墙边的克莱因这么发问，包含亚丝娜与莉法在内的四人也全都感到不解。一会儿后西莉卡才吞吞吐吐地说：
「会不会是……打算拿下大会优胜来迅速赚取大量金钱，然后实际试验一下货币还原系统？我曾听说能还原的最低金额门坎相当高……」
听见这段话，亚丝娜肩上的结衣立刻补充道：
「官方网站上虽然没有记载汇率，但根据网络上的消息，最低还原额度是GGO游戏内货币十万点，兑换日圆的汇率是一百比一，所以能换成一千圆。营运公司似乎会将加值过的电子货币密码寄到玩家登录的电子邮件信箱里。这次大赛的优胜奖金是三百万点，全部还原的话就是三万圆。」
虽然结衣很轻松