emsp;——我……我想要的是……
「朝田同学……」
耳边忽然传来呢喃声，让诗乃瞪大了眼。不知何时，恭二的双臂已经将她连着铁柱一起抱住了。
尽管无人的公园几乎已被黑暗所包围，然而叶子掉光的行道树对面大街上还有行人经过。现在不论任何人见到诗乃与恭二，都会认为他们两个是情侣吧。
一想到这里，诗乃便反射性地以双手将恭二的身体推了回去。
「…………」
恭二以受伤般的眼神看着诗乃。她吓了一跳，这才赶紧解释：
「抱、抱歉。听见你这么说，我真的很高兴……你是我在这里唯一能交心的好朋友。但是……我现在还没有那种心情。因为我的问题必须靠自己奋斗才能解决……」
「……这样啊……」
看见恭二寂寞地低下头，少女心中充满了罪恶感。
恭二应该知道诗乃的过去——那个事件才对。在他拒绝到校之前，远藤等人已经将这件事宣传给全校知道了。即使知道那个事件，他还愿意与自己交心，自己是不是也应该对他付出真心呢？当然诗乃也不是没有这样的念头。她知道，要是恭二因为伤心而离开，自己将会感到非常寂寞。
然而，潜意识的角落不知为何就是会闪过那个男人，也就是桐人的脸庞。他有着过剩的自信心、对自己的实力绝对信任。诗乃希望能够藉由和他交战，逼出自身的全力。
没错——现在诗乃唯一的愿望，就是打破包覆在心上那层又黑又硬的壳，让自己由恐怖的回忆当做解放出来。为了做到道一点，她要在黄昏的荒野里战斗，并获得胜利。
「所以……你可以等我到那个时候吗？」
她以极细微的声音说完，恭二便以含着种种感情的双眼凝视着诗乃，一会儿后点点头露出微笑。他以唇语表示「谢谢」，诗乃也跟着笑了。
离开公园之后，诗乃便和恭二道别，接着赶回自己家里，途中还在便利商店里买了矿泉水与芦苔果粒优格当作晚餐。她平时总会尽量自己烹调营养均衡的料理，但在进行超过三个小时以上的长时间潜行时，会有许多原因让玩家不宜塞太多食物到胃里。
少女单手拿着发出沙沙声的小袋子冲上楼梯、踏进家门。急忙锁上电子锁之后，她便穿越厨房来到三坪大小的房间，并瞄了一眼墙壁上的时钟。
虽然还有好一阵子才会到BOB决赛开始的时刻——晚上八点半，但诗乃还是想早点登入，然后花点时间在检查装备·弹药与集中精神上。
她迅速脱下厚棉布材质的无袖连身裙与棉质衬衫并将它们挂在衣架上，接着连上半身的内衣也脱下丢在角落的篮子里。她一边因为盘据在地板上的冷空气缩起身体，一边换成无袖运动内衣与短裤这种较为轻松的服装。
按下不会设定成太高温的空调以及加湿器电源后，诗乃喘了口气并且在床上坐下。她从塑胶袋里拿出宝特瓶，转开瓶盖后稍微含了一小口水到嘴里。
靠AmuSphere的感觉讯号中断机能，在潜行时能有效阻断百分之九十九来自现实环境的干扰，但诗乃还是从经验里学到许多可以维持舒适游戏环境的方法：潜行前少吃点东西、先去上厕所等基本知识自然不在话下；此外注意气温与湿度，穿上无负担的服装也是相当重要的事。她曾经在盛夏时喝下大量冰开水后登入游戏，结果在中立区域的战斗里感到强烈腹痛，最后遭到检查出异常讯号的AmuSphere中断联线。当然，在她腹痛舒缓并再度联线时，角色早已死亡且传送到街道里了。
手头宽裕的重度VRMMO玩家，会为了追求完全阻断感觉而导入「隔离舱」这种物品。现在兼具休闲设施的高级网络咖啡厅已经开始设有这种隔离舱，上个月恭二便邀请过诗乃到这种店里头去。
登入用的房间为单人专用，在房里浴室淋浴完后，使用者便在全裸的情况下躺进占了房间近半面积的胶囊里。而胶囊内部出乎意料地相当宽敞，里面装有比重经过调整的黏稠液体，深度约四十公分。
一躺在上面，身体便会漂浮起来，连支撑脖子的枕头也几乎没有任何接触感。戴起挂在内侧墙上的AmuSphere并关上沉重的舱口后，隔离舱内部便完全被黑暗与寂静所包围。
其实，光是在那个空间内漂浮就已经是种相当有趣的体验了，但由于已经先和恭二约好在GGO里碰面，所以诗乃立刻登入VRH间里。
登入后的惊人之处在于，假想世界所给予的五感情报似乎真的比平常来得纯净。恭二说这是因为身体感觉已经降低到了极限，因此完全没有「中断讯号外泄」所产生的杂音。先不用说这些理论，那种连敌人靴子踩在沙上的声音都能听得一清二楚的感觉，确实让诗乃觉得物有所值。
然而，她同时也感觉到某种难以用言语形容的不安。
应该说——将肉体完全由现实世界里切割出来，反而会让人更加担心身体的状况。当潜行到VR世界时，现实世界里失去一切知觉的自己就像具玩偶般横躺在床上，而这个事实所带来
的一丝不安又被隔离舱给增幅了。
当然，与称作「恶魔机器」的NERvGear相比，AmuSphere的安全措施可以说是有点过头了。不仅特别不让感觉中断机能完全发挥效果——所以才会需要利用隔离舱——就连声音·光线·震动以及其他的刺激，都很容易启动防护功能将用户赶回现实世界。
即使如此，在潜行时玩家的肉体还是没有任何防备。某种意义上来说这跟睡眠其实差不了多少，但诗乃在隔离舱里登入时，总是无法抛开让脖子感到些许刺痛的不安感。最后她得到了结论——即使会有些外泄的噪声出现，自己的小房间还是世界上唯一能安心的登入地点。
诗乃脑中胡思乱想，手里的小汤匙不停地动，结果优格马上就被她吃光了。容器在水槽里洗干净后，便丢进了资源回收垃圾袋里。接着她又在浴室里刷完牙、上完厕所、洗完手