「哥哥~」
晴朗的星期天，原本坐在桌前吃着午餐的我，在看见亲爱的妹妹伴随着最灿烂的笑容呼唤我时，马上有股「不祥的预感」冲上眉间，由此便可以证明我——桐谷和人有多素行不良。不过，我还是停下把小西红柿往嘴里送的动作，开口说：
「……干嘛突然这样叫我啊，小直？」
才问完，便看见坐在对面的妹妹——正确来说应该是表妹——桐谷直叶从身边椅子上拿起某个东西，此时我马上就知道自己的预感没错。
「那个啊……今天早上，我在网络上看见这样的消息喔？」
随着这句话，一张A4大小的打印纸被推到我眼前。看来她是将国内最大的VRMMO游戏情报网站「MMOTomorrow」，简称「M Tomo」的新闻栏给打印下来了。
只见头条新闻的位置上以粗大字体写着「决定Gun Gale Online最强者的大混战，第三届『Bullet of Bullets』正式大赛的三十名参赛玩家出炉」。
下方还刊载着简短的报导与全部出场者的名单。
直叶那指甲剪得相当整齐的食指，指着一行写着「F组第一名：Kirito〈初〉」的文字。我侧眼看着那排字，同时无力地试着想将事情掩饰过去。
「咦、咦~竟然有名字跟我那么像的人耶——」
「什么相像，是完全一样吧。」
直叶整齐浏海下方那符合运动少女形象的干净脸孔露出微笑。
现实世界里的她，可是位才高中一年级就忽然被选拔进入全国高中联赛与玉龙旗团体战（注：日本高中剑道三大赛之二）的剑道选手，像我这种只窝在家里的虚弱家伙，体力上根本就不是她的对手。而且直叶还在完全技能制的VRMMo「ALfheim Online」里操纵名为「莉法」的精灵剑士，那端正刚毅的剑技时常凌驾于我这种随手乱舞的剑法之上。
虽然无论在现实或是虚拟世界里，一旦和直叶吵架我就只能马上道歉，但平常应该不需要担心这一点才对。因为在我回到现实世界来的这一年里，已经完全将我们小时候的疏远感消除，还培养出深厚的感情，连暑假暂时从美国回来的老爸看到了都还会吃醋呢。
今天——二〇二五年十二月十四日星期天，因为母亲按照惯例待在编辑部，所以午餐还是由我和直叶前去采购材料，合作完成加了水煮蛋的凯萨色拉与海鲜烩饭，接着面对面坐在桌子前一团和气地开始用餐……到直叶把那张打印纸拿出来为止。
「是、是啊……完全相同呢，嗯。」
我勉强将视线由印刷着垮Kirito名字的纸张上移开，然后将小西红柿放进嘴里，咀嚼时还以模糊的声音继续说道：
「但、但是，这应该是个很大众化的名字吧？我也只是省略本名而已。这GGO里面的桐人，名字说不定叫什么……雾峰藤五郎吧，嗯。」(注：日文中桐与雾发音同为KIRI)
说出这种空虚的话后胸口之所以会感到一阵刺痛，一定是因为对亲爱的妹妹撒了漫天大谎的关系吧。是的，直叶所指的Kirito分之百是我本人在游戏里的角色。
至于为什么非得隐藏这件事实不可呢？原因在于我为了参加发生问题的射击游戏MMO「Gun Gale Online」里名为「Bullet of Bullets」的大会，而把当成根据地的ALO里使用的角色·桐人「转移」到GGO世界里去了。
所谓的转移，是所有利用「The Seed」平台的VRMMO游戏共同拥有的功能，它可以将玩家于某游戏内培养出来的角色，在「保持原本强度」的情况下转移到别款游戏里，这是几年前根本无法想象的系统。
但这种系统当然也有一定的限制存在。而最大的限制，就在于单单只能移动角色，无法将拥有的金钱与道具带到新游戏里头去。因此，转移通常不是暂时性的观光，而是永久性的迁移行为。
如果我说自己要从ALO迁移到另一个游戏里，深爱着那个精灵国度的直叶一定会大受打击。而另一方面，我也犹豫着是否要向直叶说明为什么得将「桐人」转移到GGO里这件事。因为这与VRMMO世界最为深沉的黑暗面有关。
委托我到GGO世界调查整起事件的男人叫做菊冈诚二郎。他曾隶属于政府的「SAO事件对策小组」，现在则是总务省VR世界管辖部门，通称「假想课」的国家公务员。
一周前的星期天，菊冈把我叫出去，告诉我某个奇怪的案件。
他表示在GGO世界内部的街道里，有个角色对其他角色说出「制裁」这种话并且朝对方发射子弹。如果仅仅如此，那么就单纯只是恶作剧或骚扰而已。不过，现实世界里有两名操纵游戏角色的玩家，也在遭受枪击的同一时刻心脏病发死亡了——大致上就是这么回事。
我认为，这有九成的可能性只是偶然。
然而，我实在无法舍弃那剩下一成的「某种」可能性……于是接受了菊冈危险的委托，登入GGO世界里，希望能接触那名引发骚动的枪击者。
由于没时间从头开始锻炼角色，我只好将ALO的桐人转移过来，并为了吸引枪击者的目光而参加昨天星期六所举行的BoB预赛。初次体验的枪械战斗让我感到相当头痛，所幸首先遇见的玩家巨捆靡遗地向我讲解游戏内容，让我得以成功通过预赛，并且和可能是枪击者的男人有了第一次接触。
但目前为止，还不知道那名自称「死枪」的男人，是否真的有在游戏内杀害现实世界玩家的力量。
不过，这让我晓得了一件事。
那就是「死枪」与我之间有着出乎意料的关系存在。
「死枪」就跟我一样，是那个死亡游戏——Sword Art Online的「生还者」。而且不只如此，我和他过去说不定曾经交手过