;「可不可以帮我登入Gun Gale Online，然后接触那个自称『死枪』的男人……」
说完后这个公务员露出天真无邪的笑容，但我却用最冰冷的声音对他说：
「什么接触？你就老实说吧，菊冈先生。你是要我去让那个『死枪』射一下看看对吧。」
「没有啦，哈哈哈。」
「才不要哩！如果真有个三长两短怎么办！你就自己去让人家射中然后心脏衰竭吧！」
我说完后便再度站起身来，这时菊冈用力抓住我的袖子。
「刚才我们两个不是一致同意没有那种可能性了吗？而且这个『死枪』在挑选目标上似乎有很严格的坚持。」
「……坚持？」
我只好再度坐下然后回问道。
「YES。『死枪』在游戏里攻击的两个人『ZXED』与『薄盐鳕鱼子』都是有名的顶级玩家。也就是他应该不会攻击没有实力的人。我的话不论花多少年都不会变强的。但是如果是连茅场都承认是最强的你……」
「我也没办法！GGO不是那么简单的游戏。里面有一堆职业玩家啊。」
「就是这个，你刚才也说过的职业玩家是怎么回事？」
我发现自己正被菊冈拖入这蹚浑水当中，但还是不情不愿地开始解释起来。
「……职业就是职业啊。那是一群靠游戏来赚钱的家伙。Gun Gale Online是所有VRMMO里唯一采取『游戏货币转换现实货币』系统的游戏。」
「……哦？」
即使菊冈他身为探员，但在游戏方面的知识却还是比不上我，所以我想他这次的疑问应该是真的。
「简单来说，就是可以把游戏里赚到的钱兑换成现金。正确一点讲的话应该是换成电子货币而不是日币，不过现在已经可以用电子货币进行所有付款，所以也是一样。」
「……但是这么做还能赚钱吗？营运业者应该也想要获利吧？」
「当然不是所有玩家都能赚到钱。这和柏青哥以及赌马一样。每个月的联机费需要三千元。这在VRMMO里算是相当高的价位。而玩家一个月平均能兑换的金额也不过是十分之一……大概只有几百元而已。但是……应该说它带有很大的赌博性质在吧……偶尔会有得到相当稀有道具的家伙出现。当他们把那种道具在游戏内拍卖掉，然后把得到的金钱经过转换，大概就可以得到数万或是数十万电子货币。只要听到有这种好事，就会觉得有哪一天也会轮到我对吧。所以说整个游戏内部就像一座巨大的赌场一样。」
「唔姆，原来如此……」
「而那些职业玩家就是每个月都能够赚取固定收入的家伙。顶尖玩家听说每个月都能赚到二十万到三十万的样子，以现实世界的基准来看或许没什么了不起……但已经足够过一般的生活了。也就是说这些家伙是从广大的玩家群所付出的联机费里赚取自己的收入。我刚才说GGO的顶级玩家比其他游戏更容易遭人嫉妒就是这个道理。因为他们就像利用国民的税收来吃贵死人蛋糕的公务员一样。」
「桐人你讲话还是这么严厉。不过我就喜欢你这种个性。」
我不理会菊冈装傻的发言，准备将整个话题做个结束。
「——就因为这个理由，所以GGO的高等级玩家灌注在游戏上的时间与热情，可以说让其他MMO玩家完全无法与之相比。像我这种没有任何知识的家伙，就算闯进去也没有人会理我。而且说起来那款游戏就如同它的名字一样是以枪械为主……而我最头痛的就是那种飞来飞去的道具了。抱歉，你还是另请高明吧。」
「等等嘛，我没有别人可找了啊。你是我唯一在真实世界里可以取得联络的VRMMO玩家。而且……如果你认为面对职业对手负担太重了，那你也把这个当成工作不就得了。」
「……啥？」
「我会以协助调查费的名义来支付你报酬。就跟……GGO顶尖玩家每个月所赚取的费用一样好了。就这个价钱——」
看见菊冈竖起三根手指的动作后——
老实说我不禁有点头晕目眩。只要有这份收入，我就可以组一台最新24核心级CPU的电脑了。但我心里同时也产生一个疑问。
「……这就有点奇怪了，菊冈先生。你为什么这么看重这件事？这无疑是穿凿附会的谣言，不然就是网络上常有的神秘现象话题。因为心脏麻痹的两人没有出现在游戏里面，才会开始有这种传说出现的。」
听见我直截了当的问题后，菊冈用细细的手指将眼镜戴好，顺便也隐藏住自己的表情。他一定是在考虑要对我透露几分真话几分假话。真是个滑头的家伙。
「——其实呢，是我的上头相当在意。」
开始讲话的高级公务员脸上又出现了常见的笑容。
「完全潜行技术对现实世界的影响，可以说是目前各个领域里最受瞩目的课题。除了对社会、文化有莫大影响之外，生物学上也正热切讨论着假想世界究竟会对人类生存方式产生什么样的影响。如果结论是有危险性的话，应该又会有制定法律来加以规范的动作出现吧。事实上SAO事件当时就已经几乎要提出这样的法案了。但是我——应该说假想课认为不应该让这股潮流开倒车。一方面也是为了你们这些享受VRMMO游戏的新世代着想。因此在这件事引发不必要的议论，进而被促进规范派拿来利用之前，我们想先了解整件事的正确内容。当然如果只是谣言那是最好了。但我们还是希望要有证据。这个理由不知道你能不能接受呢——」
「……我就把它解释为你了解VR游戏世代年轻人的理念与善意吧。但如果真的那么在意的话，怎么不直接和营运企业联络呢？只要分析纪录文件，马上就能知道枪击『ZXED』与『鳕鱼子』的人究竟是谁了。就