「欢迎光临。请问是一位吗？」
我对殷勤低头的服务生回答「我跟人约好了」之后，环顾了一下宽广的咖啡厅。
结果店内深处的位子上马上就有人毫不客气地大叫着我的名字：
「喂——桐人，这边这边。」
响着优雅古典音乐的空间里原本只有些轻微的谈笑声，但这时全都停了下来，并以带着责怪的眼神看着我。我只好缩起脖子，快步走向声音的主人。穿着一件旧皮外套与破牛仔裤的我，跟这间大多数都是刚买完东西的贵妇的店内实在是很不搭，因此也让我在心里对把我叫来这里的罪魁祸首感到更加气愤。
如果对方是个妙龄美女也就算了，但很可惜的是，现在对我挥手的是个身穿西装的男性。我直接表现出不满的态度，用力往椅子上坐了下去。
服务生立刻从旁边递上冰水与毛巾，并且将菜单递了过来。当我拿起包着真皮的菜单时，对面位置上传来开朗的声音说道：
「今天我请客，想吃什么尽量点吧。」
「不用你说我也会这么做。」
我没好气的答完之后往菜单上一看，发现连最便宜的「奶油泡芙」都要一千两百日币，虽然差点直接回答综合咖啡一杯，但仔细一想，眼前这人可是坐享高薪的官员，而且他付的交际费也都是国民的血汗钱。觉得这实在太过分的我，极力以平静的声音不断点餐。
「嗯……我要巧克力圣代……还有覆盆子的千层派……然后加上榛果咖啡。」
好不容易说完一长串名称后，才发现我点的食物总共加起来共要二千九百日币。这实在让我很想对他说我吃汉堡和奶昔就好，请把差额用现金补给我。顺带一提，其实我根本不知道自己点的东西究竟长什么样子。
「好的。」
服务生以流畅的动作离开之后，我才松了口气抬起头来。
眼前这个正大口吃着上面有许多生奶油的布丁的男人，名字叫做菊冈诚二郎。他戴着黑框眼镜、顶着一头死板的发型。那张古板纤细的脸孔看起来就像个国文教师，但他其实是个货真价实的国家高级公务员。他所属的单位是总务省综合通信基盘局高度通信网振兴课第二个室，省内的名称是通信网路内假想空间管理课，简称「假想课」。
也就是说这个男人的任务是监视目前呈现无秩序混乱状态的VR世界……亦即国家的探员，但这其实是个很冷门的差事。他本人时常感叹自己的怀才不遇，但老实说，其实我也有同感。
这位被打落冷宫的菊冈先生一脸幸福地将最后一口布丁塞入嘴里后，终于抬起头来对我露出天真的笑容：
「哎呀桐人，不好意思哦，让你大老远跑一趟。」
「真这么想的话就别把我叫到银座来。」
「这家店的生奶油真的是超级美味。我要不要也点个泡芙呢……」
我边用散发着柑橘类芳香的毛巾擦手，边夹杂着叹息说道：
「……还有，你凭什么叫我桐人啊……」
「别这么说嘛。一年前你在医院里醒过来时，我可是最先冲到你身边的人呢。」
——很不幸的是，他说的是事实。从「那个死亡游戏」里脱出之后，最先来到我病房里的人就是担任对策小组国家探员的菊冈。
一开始我当然也对他很是客气，但当我注意到这个男人并不是基于善意才接近我之后，便自然而然变成这种不客气的说话方式了。或者应该说，是他故意让我变成这种样子的——不过这可能是我想太多了吧。
瞄了一眼正在犹豫要不要加点泡芙的菊冈，在心里告诫自己不要又被他拖去蹚什么浑水后，我开口说道：
「……新闻里说相模湾底部发现了某种稀有金属的巨大矿床，相关处室的高官们全都高兴地手舞足蹈了耶。你干嘛还在这里为了一个小小的泡芙而犹豫不决啊。」
结果菊冈抬起头来，眨了好几次眼睛之后才笑着说道：
「哎呀，不论可以拿到多少利润，都轮不到毫无相关的总务省啊。嗯……为了国家预算，我看还是忍耐一下吧。」
看见眼前的官员「啪嚓」一声合上菜单后，我又因为这家伙的炫耀行为而叹了口气。
「那可不可以进入正题了。不用说……应该又是虚拟犯罪的相关搜查了吧？」
「嗯嗯，桐人你真聪明，这样我也省事多了。」
菊冈大剌剌地回答完之后，便从放在旁边椅子上的公文包里拿出极薄的平板电脑。
——没错，总而言之这个男人就是利用我这个日本网络史上最大犯罪「Sword Art Online事件」的生还者来提供情报给他。
某些书籍里面似乎将公安警察的情报来源称为「协力者」或者是「眼线」，然后将给予这些人代价让他们不断提供情报的行为称为「营运」。如果按照这种说法，每次都被蛋糕引诱过来的我就是「菊冈营运之下的眼线」了。
想到这里虽然不是很舒服，但这个男人曾告诉我收容亚丝娜的医院，所以我还欠他一分人情。
如果没有那个情报，我便没办法在现实世界里快速找出结城明日奈。当然也就无法注意到须乡伸之的恶魔计划，更不可能阻止他将亚丝娜占为己有。
所以我才会暂时继续担任菊冈的「线民」。只是决定讲话不再客气，也会尽量点些高价的蛋糕。
这时候我的营运者不知道能不能理解我的心情，只见他用指尖戳着平板电脑然后慢吞吞地说道：
「哎呀，这个啊……最近虚拟空间