当我来到还留有一点残雪的庭院时，早晨冻人的冷空气迅速将我包围。但即使是这样，停留在脑袋里的睡意却还是挥之不去。
摇了好几次头之后，我才下定决心往庭院角落的洗脸处走去。转开已经有点历史的银色水龙头，然后用手接住流下来的自来水。
将冰冷到让人怀疑怎么没连水龙头都结冻的冷水泼到脸上后，被强迫清醒过来的神经马上发出疼痛感来表达抗议。我不理会疼痛又往脸上泼了两、三次水之后，直接从水龙头上喝起水来。
当我用挂在脖子上的毛巾擦脸时，走廊边缘的玻璃门被拉了开来，穿着运动服的直叶也来到了庭院里。早晨总是相当有精神的她，今天很难得也跟我一样睡眼惺忪地摇着头。
「早啊，小直。」
对她打了声招呼后，她摇摇晃晃来到我面前，一边眨着眼睛一边说：
「早啊——哥哥。」
「怎么看起来还那么想睡。你昨天晚上几点上床睡觉啊？」
「嗯——大概凌晨4点左右吧……」
我感叹地摇了摇头。
「不行唷，小孩子那么晚睡。你在干什么啊？」
「那个——……就上网啊……」
这个答案让我有点惊讶。从前的直叶绝不可能因为上网而熬夜。我不禁有一种「自己不在的这两年里面，这家伙也有所改变了吗」的感慨。
「不要那么晚睡啊。虽然我也没资格说你就是了……」
把后半句话含糊在嘴里带过后，我从昨晚的记忆里想起一件事，于是便对直叶说道：
「喂小直，你向后转一下。」
「……？」
直叶歪着还未清醒的脸半转过身子。我把右手放在水龙头下淋了许多水后，轻轻拉开直叶运动服衣领，然后在她毫无防备的背后滴了一些冰水。
「哇呀——————！」
直叶整个人跳起来发出了震天的悲鸣声。
接着直叶在伸展运动与挥剑练习时也露出一脸生气的模样，但约好请她吃附近复合式餐厅的宇治金时覆盆子冰淇淋圣代后，她总算是原谅我了。
由于今天两个人都睡过头，所以运动结束依序淋浴完毕时，时钟上的指针已经超过九点。
母亲按照惯例还在寝室里昏睡当中，所以便由直叶和我两个人负责准备早餐。
将洗好的西红柿切成六等分后，旁边正在将莴苣切丝的直叶看着我的脸说：
「哥哥，你今天打算做什么？」
「嗯——中午过后我跟人有约了……中午之前想到医院去一趟。」
「这样啊……」
得知亚丝娜目前状况之后，两天到医院去看她一次变成我最重要的习惯。
我在现实世界里只是个无力的十六岁少年，能帮亚丝娜做的事可以说相当有限。不应该说完全没办法帮她做些什么。我能够做到的就只有握着她的手祈祷而已。
我的脑海里浮现艾基尔送过来的照片。
靠着那个线索而踏入了阿尔普海姆的假想世界，花了两天时间终于到达照片里那名少女的所在地附近，但却还没有确实的证据能够证明她就是亚丝娜。有可能自己完全找错方向了也说不定。
但可以确定那个世界确实有些古怪——
希望亚丝娜永远沉睡的男人·须乡。靠他经营的企业来营运的ALfheim Online。残留在那个世界的「桐人」档案，与SAO精神状况管理系统AI「结衣」的存在……目前还不知道这些碎片能拼出什么样的图案来。
今天下午ALO的服务器定期维护结束之后，我将会在那个精灵国度里尝试挑战突破「世界树」。每当一想到这里，兴奋的心情就会让我感到自己背部正在震动。我实在没办法继续待在房间里，想着自己前进的方向是否正确一直到维护结束为止。
所以我决定在那之前先去跟现实世界里的亚丝娜见面，再度确认由她身体散发出来的体温。虽然须乡曾以亚丝娜的现状要挟我别再去医院了，但那个男人应该也没有什么具体的办法可以阻止我才是。
当分工合作处理完西红柿与莴苣后，我将它们和水芹一起放进钵里，然后淋上色拉酱加以搅拌。当我进行作业时，身边的直叶原本完全没有说话，但不久后她便抬起头来说：
「哥哥……我可以跟你一起去医院吗……？」
「咦……」
我不禁感到有些疑惑。至人早为止直叶从没有主动向我询问过关于SAO的事情。除了之前曾向她提过亚丝娜的事情之外，我在游戏里的角色名称以及其他事情全部没对她说过。
想起前天晚上因为遭受亚丝娜婚约事件的打击而在直叶面前哭泣那件事，内心虽然感到有些狼狈，但我还是尽可能用平静的表情点了点头。
「嗯嗯……好啊。亚丝娜一定会很高兴的。」
结果直叶也笑着对我点头，但她的笑容里面似乎带着一丝阴霾，于是我继续盯着她的眼睛。但直叶马上就转过身子，抱着放色拉的钵往餐桌走去。
由于她之后没有什么异状，所以我也马上就忘记直叶那看起来有点僵硬的笑容。
「哥哥，你学校的事该怎么办呢？」
直叶坐在我对面的椅子上，一