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视野角落的时钟来到零点的瞬间，不知从何处传来一阵铃声，我抬头往树稍顶端看去。
以漆黑的夜空，正确来说是以上层的底部为背景，两条光线不断延伸过来。仔细凝视之后，发现那似乎是某种奇形怪状的怪物所拖若的巨大雪橇。
在抵达枞木正上方的同时，一个黑影从雪橇上飞落，我跟着后退了几步。
大大地踢散雪花着地的，是个身高大约有我三倍左右的怪物。虽然还算是人类的外表，但手臂异常的长，因为身体前弯而几乎快要摩擦到地面。小小的红色眼睛，在异常凸出的额头阴影下发着光芒。下半部的脸长满了灰色的弯曲胡须，长度甚至到下腹部附近。
古怪的是，这个怪物穿着红白上衣，戴着同色的圆锥形帽子，右手持斧，左手则提着装满东西的大袋子。设计这家伙的开发者，恐怕是想让一大群玩家在看到这个恶搞圣诞老人丑陋版的头目时，会感到既害怕又好笑吧。但是就独自一人与「叛教徒尼克拉司」对峙的我而言，头目的外表根本不重要。
尼可拉司应该是打算说出任务的台词，而准备动起纠结的胡须。
「啰唆!」
如此嘀咕的我拔出剑后，右脚用力往积雪一踢。
4
玩了超过一年的SAO，我的生命值首次进入红色危险区域并停在那里。
当被打倒的头目爆散，只留下袋子时，我的道具栏中已经连一个回复水晶都不剩，从来不曾与死亡如此接近。但这样千钧一发活下来的我，心里却没有涌现任何欢喜与安心。反而只有类似失望的感觉。为什么我活下来了?
在我缓慢地把剑收入鞘中的同时，残留下来的袋子也化为光芒四散消失。头目掉落的道具，应该全都收进我的窗口当中了。用力吐了一口气，挥动颤抖的手叫出窗口。
新道具栏里排列着多到令人厌烦的道具名称。武器与防具、宝石类、水晶类，甚至还有食材，我慎重地卷动条列这各式东西的窗口，只寻找着一样东西。
数秒钟后，那个东西太过干脆地映入我的眼帘。
它的名字是「还魂之圣晶石」。我的心脏剧烈跳动，那种感觉就像这几天——这几个月来完全麻痹了的一部分心脏，突然有血液流过一样。
真的……真的能让幸活过来吗?这样的话，启太、铁雄，还有至今在SAO内失去性命的玩家们的魂魄，其实都没被消灭吗……?
也许可以再一次见到幸。光是这样想着，我的心就开始颤抖。不论会遭到什么样的话语咒骂，不论会因为说谎而受到多少责备，这一次我一定要用这双手抱住她，直视那对黑色的眼睛，打从心底把话说出口。不是妳不会死，而是我会保护妳。就为了这一点，我一定会努力让自己变得更强。
因为颤抖的手而数度操作失败之后，我终于将还魂之圣晶石实体化。浮现在窗口上的，是个鸡蛋大小、带着七彩光芒美得无以复加的宝石。
「幸……幸……」
出声呼唤着她的名字，我点了一下宝石，选择自动选单上的说明，那里显示着用熟悉的字体标示的简单解说。
【从该道具的自动选单中选择使用，或者握在手上喊出「复活：玩家名称」，只要是在对象玩家死亡，到该效果光完全消失的那段时间（大约十秒）内使用，就能让对象玩家复活。】
大约十秒。
没有什么比这段像是刻意加上去的话语更加明确、冷酷地对我宣告死去的幸已经不会再回来的事实。
大约十秒。这是从玩家的生命值降到零，虚拟的身体开始四散，到NERvGear发出电磁波，将玩家现实的脑破坏掉为止的时间。
我不禁想象着，从幸的身体消失，到她的NERvGear在短短十秒后烧死主人的瞬间。幸应该很痛苦吧?在这十秒的时间里，她都在想些什么?对我百般的诅咒……?
「呜啊啊……啊啊啊啊啊……」
我发出野兽般的叫声。
抓住浮在窗口上的还魂之圣晶石，用尽力气将它往雪地上砸。
「啊啊啊……啊啊啊啊啊啊!」
吼叫的同时，靴子也猛踩着宝石。但宝石只是不痛不痒地闪着光芒，别说破裂，甚至连一丝伤痕都没有。我用尽全身的力量咆哮，将双手插入地面，用指头抓着积雪，最后边滚边持续吼叫。
毫无意义，一切都毫无意义。不论是幸在害怕、痛苦中死去，或是我挑战圣诞头目，不，在这个世界活着，在这里囚禁了一万人这件事也根本没有意义。现在的我已经完全领悟到，只有这点才是唯一的真实。
不知持续了多久的时间，不管我怎么呼喊，怎么吼叫，都没有任何想流泪的感觉。恐怕是因为我的虚拟身体没有这种机能吧?终于，我疲惫地站起身来，捡起埋到雪申的圣晶石，往回去原本区块的转移点走了过去。
留在森林中的，只有克莱因跟风林火山的成员。圣龙联合的成员身影已经完全消失了。我一边制式化地确认克莱因等人的人数没有减少，一边往坐在地上的曲刀使走去。
看得出来只有克莱因一个人疲惫不堪的程度不亚于我。推测应该是跟圣龙联合交涉，进行一对一的决斗，但我的内心并没有浮现任何感慨。
看着我走近的曲刀使瞬间松了口气，表情也和缓下来。但在看到我的表情后，嘴角立刻僵硬住。
「……桐人……」
我将圣晶石往以沙哑声音低语的克莱因膝盖一放。
「这就是复活道具，但不能用在之前已经死去的人身上。你就拿去救下一个死在你面前的人吧。」