弃了这些身份，在天神屋的中庭经营茶馆。」
「……天神屋的中庭？」
这番话令我心头一震。
我最初来到隐世天神屋时，在旅馆中庭发现了那间搭着茅草屋顶的屋子，在那里遇见了银次先生。
对了，银次先生曾经说过──那地方起初是一间「茶馆」。
「石榴是天神屋初期的创始员工之一。做为一位和菓子师傅，她的手艺确实没话说，但对于拘泥于传统形式的自家产品感到厌倦，希望走出自己的风格，于是来到天神屋为房客制作茶点。石榴所创作的和菓子具有迷人的美味，能让品尝者宛如沉浸于幸福梦境之中。她的作品也成为支撑天神屋初期营运的一大卖点。」
「……」
「她尤其擅长的就是红豆馅类的甜点了，因此也受到钟爱红豆点心的黄金童子大人赏识。有一阵子甚至还有谣言指出她将成为大老板的未婚妻啦，甚至会接任天神屋的女老板职位啦。虽然我不清楚大老板和石榴本人有没有那个意思就是了。」
「原来……是这样。」
这是为什么呢？胸口似乎泛起一阵涟漪，渐渐蔓延开来。
虽然仅有一面之缘，但真没想到那个漂亮的女子过去曾在我的夕颜所在地开过茶馆，而且被称为大老板的未婚妻。
对了，大老板以前曾说过这世界上只有一位女性，从他口中得知他最爱吃的食物是什么。难道指的就是石榴小姐……
「不过呢，石榴她后来离开天神屋。为了追求理想中的甜点，挥别了天神屋，出去另寻自己的可能性。但不知为何，最后她又跑回宫中当御用和菓子师傅，甚至爬上八叶的位置。不知道她是否从一开始就有如此打算。反正大老板也没有特别责难她，就只是静静在一旁守护着……」
「因为大老板的原则就是逝者不追啊。」叶鸟先生露出有点落寞的笑容。
因为他自己也是离开天神屋的其中一人。
「虽然我也没立场说什么，不过石榴她离开天神屋后，整个人都变了。以前的她厌恶地位与名誉，为人随和又淳朴，是个性情温婉善良的女人。她制作的和菓子打破常规，带有新意且滋味温和又顺口。然而，自从她成为宫中御用的和菓子师傅后，她的作品转变为忠于基本，重视传统的拘谨派了。这也并非坏事，只是完全悖离了她的原则啊。不知道这中间究竟发生了什么事。」
同样身为料理人的我，对其中的理由也感到很好奇。
她的心境到底产生了什么变化，才会这样子呢？
「还有呀，石榴以前明明那么深爱并扶持着天神屋，成为八叶之后却将天神屋视如敝屣，产生敌视。虽然这也许是基于大湖串糕点屋洗豆妖的立场所必须做出的表现罢了。」
「我听说洗豆妖因为大老板身为鬼族的关系，所以从不跟天神屋做生意。但和菓子铺与旅馆这两种行业，明明也不需要如此强烈的竞争意识吧。又不是像天神屋跟折尾屋之间的关系。」
「是没错啦。不过八叶的势力分布并不能只看表面上的商业关系。光是大老板身为『鬼』的身份，有时就会遭到其他八叶的蔑视。」
「所以……鬼还是常常被当成非善类的妖怪是吗？」
「毕竟在悠久的历史中，一直都是吞噬众多妖怪的形象啊。传说中被鬼吃掉的妖怪，就连灵魂也会被啃食殆尽。小鬼等级的话隐世里多得是，但是像大老板那种高等的鬼屈指可数，所以实际情况没人清楚。来到现今，鬼族已经在中央法律下受到管理，但我曾听说他们在过去作恶多端，以妖怪为食。而洗豆妖正是从古早以前就受到鬼族迫害的一族，所以产生了相当深的仇恨吧。」
吞噬同类的妖怪──鬼。
恐怕正是属于「邪鬼」那一类吧。
白叶先生说过邪鬼曾经一度杀害了伟大的大妖王，因此遭到历代妖王严加封印。叶鸟先生似乎对此事不怎么清楚，不过现在的我能把某些事件连结起来了。
这样我也明白佐助当时为什么会对于东南八叶──大湖串糕点屋的船只如此警戒了。
基于「解救大老板」这样的理由，他们是绝对不会加入我方的。
佐助应该是这么想的吧。
「哎呀，我差不多得离开了呢。小姐，谢谢你这顿饭啰，让我彻底补充了精力。你的料理果然很厉害呢。」
「……谢谢你，叶鸟先生。」
不知道我此刻的表情是什么样子？
叶鸟先生似乎有些惊讶地眨了眨眼，然后回了一句：「别露出那种表情嘛。」鼓励着柜台内的我。
「我明白你担心大老板与天神屋，但是小葵你不适合愁眉苦脸。」
「……叶鸟先生？」
「愿意站在天神屋这边的友军多得是。受过天神屋帮助的人可是很多的喔。我们折尾屋也打算好好偿还上一次的人情。」
「人情？」
「没错，人情。是你卖给我们的呀。」
叶鸟先生恶作剧般地对我抛了媚眼。
接着他将有型的围巾重新披回肩上，说了一声「多谢款待」并把钱留在柜台之后，便飒爽地离去了。
他还是跟以前一样，适合无拘无束与笑容的一个人。
如果折尾屋愿意和我们站在一起，那实在是最可靠的伙伴了……
「葵～做点什么给我吃。」
&