艺伎文化也很优秀，不过就我而言，还是会被你这种重视传统要素的女性给吸引呢。这小小的身躯、不会特别抢眼的容貌、保守的言行举止……这可说是日本人最终极的表现吧！」
他高声赞赏芽衣，看来酒喝多了。
「非常感谢您，您的日文说得真好呢！」
于是芽衣在对方的旁边正坐，并提出疑问。
「您刚刚是说艺伎吗？」
「是的！那位名叫音奴的小姐好像是神乐坂第一的艺伎呢，今天我带来的大人物也非常中意她的样子，或许他有意帮音奴赎身，带回俄罗斯也不一定……不过以我而言，要说的话，比起她我更想要迎娶你这样的姑娘当妻子哦。」
芽衣冷不防被对方亲吻了手背。她因为艺伎这个单字受到了冲击，导致她没能对这西方的打招呼方式立即反应。
（音奴小姐是神乐坂第一的艺伎……）
冷静下来想想，眼前的这副光景，还真只能说是来找艺伎玩乐的情景。无论是将整个背涂成过白的肤色、鲜艳的口红和配合着和乐器演奏进行干杯比赛等等，时代剧中那奢华缤纷的宴会确实在此进行。
如果是艺伎，说是艺伎就好了，为什么音奴没有如此告诉自己呢？芽衣有被摆了一道的感觉，不过对方也没有特别说谎。置屋是磨练女性技巧的地方，这点无庸置疑，而客席成为「招待会」的场所也是很正当的。
（……不过，直到今天都没有发现，是我不好。我到底眼睛都在看哪里啊？）
她嘲笑自己的愚蠢。如果是大人，这时候铁定会想喝闷酒的。
「哎呀，你怎么啦，小姑娘！请不要露出这种心无所依的表情啊。那么我就在此说一件有意思的事吧！只要是对流行很敏感的女性，任谁都会对这个当今最热门话题有兴趣的哦。」
芽衣猛力抬起头，她可不能错过女性们会紧盯不放的流行话题。是时尚的话题呢？还是新开的西餐厅呢？她兴奋期待地等着对方说下去。
「小姑娘，你知道传说中的八岐大蛇吗？」
「……咦？」
对方说出了偏离她期待的发言。
「其实啊，传说中八岐大蛇就栖息在旁边的不忍池里面呢！身为一名热爱日本的日本民俗研究者，我为了记录祂的生态，日夜都在现场实地作业……啊啊，失礼了，这是我的名片。」
对方斜眼看了一下呆住的芽衣，得意洋洋地从外套的内口袋中拿出皮革制的名片夹，掏出来的名片上写着「东京帝国大学文科大学英文科讲师 拉夫卡迪奥·赫恩」。
拉夫卡迪奥·赫恩，这名字好像在哪里听过。
「赫恩、Hearn，要怎么称呼我都随你高兴，有些日本朋友也称呼我的日本名字『小泉八云』呢。」
「……啊！我知道！小泉八云先生！」
芽衣不由得拍了一下大腿。
她没有想到，竟然会以这种型态和前几天与鸥外聊到的《怪谈》作者认识。
「什么，你竟然知道我吗？哎呀哎呀哎呀，这可真让我高兴啊！」
就在险些再度被亲吻手背之际，芽衣巧妙地先开口。
「八云先生……原来您的本业不是作家，而是大学的英文科讲师吗？」
「不，我的本业是日本民俗研究，不过我今天只是因为俄罗斯的皇太子微服来和艺伎玩，所以被委托担任翻译而已……呵呵！不过你看，比起殿下那些在旁边拍马屁的家伙玩得更开心呢。」
八云冷嘲热讽地笑着，指着坐在上座的众多外国人。正如他所说，应该是主宾客的美貌青年只是静静观赏着舞蹈，另一方面，魁梧的中年男性们则是被艺伎们围绕着侍奉，那些粗暴的言行举止，在芽衣眼里实在称不上是高雅的喝酒方式。
（说起来，他刚才清楚提到了俄罗斯的皇太子呢……）
皇太子，也就是王子。
本来就已经身处于这个完全没有现实感的状况，芽衣打从心底不希望再增加离奇的要素，这早已超过她的容许范围，使她停止自主性思考。
（咦？）
于是芽衣突然惊觉。
讲到俄罗斯的皇太子……
确实，鸥外曾说过今天晚上要接待俄罗斯的重要人物。
「呃，我们刚才讲到哪里了……啊啊，对啦！八岐大蛇！虽然说法众说纷纭，不过据说祂是掌管水的龙神，要是生起气来，可会引起大洪水的！」
总有种不好的预感。
「古文献上说，为了平息龙神的愤怒，以前会献上一名处女当作活供品祭拜，如果谣言是真的，那不忍池也会发生同样的现象……」
她的胸口开始躁动。就在她想要深呼吸调整气息的同时，画着绚烂樱花画的纸门俐落地打开。
芽衣还以为自己要停止呼吸了。
「森陆军一等军医正，现在抵达了。」
灰暗的行灯10灯光，使装饰在白色军服上的肩章散发出柔和的金光。
面上上座以坐姿敬礼的男性，缓缓抬起他姣好的面容。
他那温和的眼神中闪烁出凛然的氛围，瞳孔环视着广大的客席——不久后，他的目光停住了。
连藏起来的时间和余裕都没有。