走在夜晚的街道上,究竟过了多长的时间呢?
她抵达了一间位于庶民住宅区的宽阔洋房。那是间对称的两层楼建筑,被篱笆给包围起来的庭院中,静静伫立着修剪整齐的常绿树,虽然规模不像鹿鸣馆那么大,不过一眼就可以看出是富裕人家住的宅邸。
「到啰,小姑娘。」
鸥外将手伸向在座位角落拼命瑟缩身体的芽衣,虽然他那绅士般的行为和笑容能够让人放下戒心,但芽衣告诉自己绝不可轻忽大意。
「这、这里是哪里?你打算对我做什么?」
「所谓的做什么是指?」
「你要把我卖掉吗?」
芽衣呈现半自暴自弃的状态,一语道破。
「你无须隐瞒我也知道,你想要趁着我身份不明,透过……一些见不得人的管道把我卖掉吧?然后再把我塞到木箱子里面,坐船出港走私……」
「嗯哼,你是指人口买卖吗?这也是个好主意呢。」
鸥外窃笑着,将充满负面妄想的芽衣从人力车上带下来。
「要是把像你这种年轻的小姑娘卖给人口贩子,或许赚得到牛锅3的钱呢,而且还不是一般的,是上等牛肉。」
「……牛肉?」
「说得没错,你喜欢吃肉吗?」
这个问题虽然很不合时宜,不过芽衣还是点头了。在肉之中,她对牛肉特别无法抗拒,到头来她在鹿鸣馆也没能吃到烤牛肉,她暗自感到非常后悔。
「那么,这几天我就请你吃牛锅怎么样?我是很想说今天就去吃啦,不过已经很晚了,我请富美小姐帮你泡杯粗茶代替吧?」
富美小姐?芽衣还没问出口,鸥外就已经迅速穿过大门,走向玄关。接着门开了,一名身穿和服的女性快速探出头来,那是名年纪约三十多岁,感觉像是小型料亭老板娘的女性。
「欢迎回来,春草先生已经先回家啰。」
「这样啊,其实我带了客人来呢,你能否帮我泡杯热茶呢?」
「好的,我立刻去。」
女性微微向芽衣点头后,便退了下去,芽衣还听见对方说了一句「对啦,我们有收到羊羹礼品,要不就拿出来享用吧?」
(咦?怎么……)
难道这间宅邸不是人口贩卖集团,接下来要进行非法交易吗?至少芽衣是抱持这样的想法而有所警惕的。
那么刚才那般和平的对话又是怎么回事?芽衣对于这里丝毫没有一丁点森严的氛围感到困惑,结果一度进去宅邸中的鸥外又再次出来了。
「好啦,快上来,要是一直呆站在这里,可能会被可怕的怪物给吃掉哦。」
那句「怪物」,根本是连小孩也骗不过的威胁。
芽衣因而彻底松懈下来,稍微迟疑了一下之后——向宅邸踏出一步。反正现在自己也没其他地方可去,自暴自弃的情绪在背后驱使着她。
宅邸内部给人的印象就和外观一样,摆放了许多看来厚重且高级的装饰品。玄关大厅是个天花板挑高的设计,天花板上吊着的灯饰将楼梯照成米黄色,装饰于走廊和舞厅的图画与家具每个看起来都很高级。
然而不可思议的是,这些摆饰却不会让人感到浮夸,或许是因为明明是西洋宅房,里头却镶满了拼花工艺设计的格窗,壁纸则是用金色的唐草纸等,若无其事地展现出日式巧思。对于身处在像是在图书馆中那令人熟悉且安心的氛围,警戒心自然也会和缓下来。
芽衣被带领到一间墙壁上镶嵌了大片窗户的房间,看起来很像阳光室。
「欢迎回来,鸥外先生。」
一名身穿青草色外褂和灰色袴的青年坐在里头,是刚才在鹿鸣馆曾经见到,名为春草的青年。
「咦?你怎么会在这里?」
春草微微扬起了单边眉毛看着芽衣,口气虽然淡然,却好似在盯着不小心闯进来的老鼠,眼神充满着疑惑。
「是我招待她来的,来吧小松鼠,去那边的沙发上坐着。虽然没什么好招待你的,但还是请你放松休息吧。」
芽衣一面感受着春草冷淡的视线,往一人座的沙发上坐下。鸥外也坐在她前面的沙发上,吐着气把领带解开。
「——不过,今天的晚宴还真是盛况空前啊,应该有一千五、六百人吧?就连那位建筑师乔赛亚·康德,铁定也做梦都没想到会有这么多人挤进那个大厅。木板房的地板眼看就要脱落似地发出叽叽叽的声响,俄罗斯的皇太子应该也吓破胆了吧。」
「没错,我也吓了一大跳呢。」
春草叹着气附和。
「哈哈!但也并非都是坏事啦,毕竟还像这样邂逅了新朋友呢。哎呀,你的名字……是叫绫月芽衣吧?」
鸥外问着,芽衣微微点头。
「你不是受邀的客人,怎么会在鹿鸣馆?」
「那、那是因为……」
「我并没有在责怪你,只觉得你是个天不怕地不怕的勇敢小姑娘,我个人对于你为什么会被那位藤田警部补给盯上感到很有兴趣。」
「……您竟然把这么麻烦的女士给带来了?」
春草用明显可以感受到困惑的声音低语。他的视线越来越严厉,芽衣感到如坐针毡,低下了