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——十八年前。
〈森灵族〉女王露菲西亚•林德雷古因病身亡,尽管〈森灵族〉完全没公开死讯,消息却在几天之内传遍全《万象乐园(水陆生态缸)》。
各种族根据这项有益情报各自采取行动,其中——当事人〈森灵族〉内部闹出次任女王的选定问题。
本来〈森灵族〉之王代代都出自同一血统,定有明确顺位,并不存在继承人之争等等问题。
露菲西亚有两个女儿,克蕾雅莉西亚和奥菲莉亚,如果依照顺位,下任女王将会是既身为长女,又具有巫女素养的克蕾雅莉西亚。
当然,所有人都这么认为,但——
「——奥菲莉亚成为《誓约者》……!?」
在黄昏时分的深邃森林之中。
从内应口中获得那项情报的他,急忙飞奔穿过兽道,一回到小小的聚落——〈森灵族〉领〈隶人族〉的秘密村落『红霞』,就立刻前往『那个地方』。
他走在排排住家之间,进入其中一户,爬上最里面的阶梯,打开杂物间,按照特定步骤移动里面放置的盒子。当他放下最后一个盒子,确认发出喀嚓一声后,便走进隔壁房间,移开眼前平凡无奇的墙壁,现出一片黑暗。
他就这样冲进黑暗之中,右手扶著墙壁快步前进,待地板从木板变成石版,周遭转为充满土味的洞穴时——他停下脚步。
在火把火光照明下,他想传达情报的对象泰然自若地站在那里。
「辛苦了。」
此人发出坚毅洪亮的说话声,是个年纪看起来称为少女也没问题的女子。
她挺直背脊,柔细修长的手脚摆出抱胸的姿势,茶色鲍伯头随之摇曳,那张残留些许稚气的可爱脸蛋上,引人注目的褐色眼眸冷冷地看著来者。
尽管对方年纪比自己小一轮,即使称其少女也不为过,他却彷佛被那锐利眼神震慑,倒抽了一口气,他随即想起要事,于是赶紧开口:
「艾莉莎,大事不好了!」
「大事?」
「对!是关于露菲西亚死后的〈森灵族〉《誓约者》——」
「……不是克蕾雅莉西亚,而是奥菲莉亚就任对吧。」
「——————!」
少女——艾莉莎•加兰德似乎只看他的反应就知道结果,她从他身上移开视线,揪住自己的浏海,呈现若有所思的样子。
「是吗……果然。」
「你早就料到了吗!?」
明明不仅是他,甚至说全《万象乐园(水陆生态缸)》都以为下任《誓约者》会是克蕾雅莉西亚也不为过——
「…………不是我。」
艾利莎细声低语,将视线转向房间深处,伴随著厌恶的表情叹气。
然后她又宛如坦然放下般短促地呼了口气,看著他说:
「那件事,能不能在大家面前再报告一次?」
「……喔,嗯,是无所谓……」
艾莉莎彷佛听到这个答覆就够了,随即转身,朝房间深处走去。
随著火把数量增加,通道也渐渐加宽,最后到达足以称为大厅的宽度——转变为群聚多人的人工集会场所。
土墙用石头补强,地板铺著木板和耐用的地毯。
照得尤其明亮的是铺满大张长桌的地图,以及数十名围著地图而站的年轻〈隶人族〉。
这些男男女女身穿著同款服装,以白与黑为基调,重视耐穿性和活动性,他们一察觉艾莉莎到来,就纷纷开口寒暄。
「喔,艾莉莎!」「今天也英姿焕发啊,首领!」「下一个作战计画决定了吗?」
艾莉莎一边随便应付,一边穿过自动让路的人墙,在长桌的短边站定,要刚才同行的他站在她旁边,再报告一次相同的事情。
「——真的假的!?」「奥菲莉亚吗!?」「那么克蕾雅莉西亚——」
众人议论纷纷,不是询问负责报告的人,而是问艾莉莎情报的真伪以及今后的方针。
场面陷入轻微混乱和喧骚。眼看众人激动的情绪到达最高潮——艾利莎静静地举起右手,示意周围安静。
然后她环视众人之后开口:
「……〈隶人族(我们)〉因为不会魔法,沦为压倒性的弱者,如今多半任由其他六种族颐指气使,成天勤奋打杂,只能被动地接受这种状况。」
宁静的语调、倾诉的语气,让听者逐渐恢复理性。
「此举是为了维系每天的生活、为了和平度日——我们认为这是现在弱势的〈隶人族〉该做的选择。」
艾莉莎拍了一下桌子,笔直看著前方。
「但是——我们绝非认同这种永远垫底的状况。并不是忘却了屈辱。并不是失去了爪牙不知争取。」
她伴^著铿锵有力的话语闭上眼睛,再度压低声调说:
「〈隶人族(我们)〉对其他种族低声下气、卑躬屈膝、每天尽力活下去的同时,一直、一直、一直——窥伺机会。窥伺重拾〈