「漫长的旅途，就快到尾声了呢。」
阿多站在船舶甲板上，享受著清风吹拂。
「是呀。」
里树紧紧抓稳护栏。她的晕船症状虽渐有好转，但船身忽然摇晃会吓到她，所以不敢松手。看到里树的这副模样，阿多和蔼地微笑。
里树感到有些难为情，微微噘起了嘴唇。
现在甲板上除了她俩之外，还有一名侍女与阿多唤作「苓儿」的女子，再来就是两名护卫。
苓儿乍看之下身著男装，但似乎是女子。起初里树妃心里还七上八下，但过没多久就发觉到她是女儿身。由于阿多也是男装打扮，这两人并肩站在一块非常好看。因为两人都是高瘦身材，因此看起来既俊俏又美丽。看著她们俩，里树会忍不住叹气。除了表示情不自禁的赞叹，另一方面则是对自己不具备那种凛然丰姿而感到死心。
里树年方十六，明明应该还能称为发育期，身高却从去年就停止长高，体态也很难比现在更有女人味了。有一段时期，她听说饮用牛乳可增进女人味，试著喝过几次却每次都弄坏肚子，只得打消这个念头。
她这样多次饮牛乳跑茅厕，结果被侍女们发现了。她知道侍女们都叫她「废妃」或是「花瓶妃」。老实说她很生气，无奈这是事实，莫可奈何。以前她连人家是这样叫她的都不知道，被人当成跳梁小丑，相较之下现在应该算不错了。
「你回后宫不要紧吗？」
阿多向她问道。难道是里树露出了那样的表情？可不好。她努力弯唇微笑。
「不要紧的。」
现在尽管不多，但还是有些人帮著她。除了侍女长之外，最近开始有几名侍女关心起里树了。她偶尔也会跟来帮忙浣衣的下女说说话。换作是前一个侍女长可能会说「不可跟下贱之人说话」，但自从之前她想抢走里树的镜子而挨骂后，整个人安分多了。
那个下女说她有一本喜欢的书，但自己看不懂，于是里树瞒著其他侍女做了抄本。虽然只是一点小小的秘密，在缺乏刺激的后宫却连这点小事都令她心跳加速。
阿多面对这样的里树，显现出担心的神情。
「职务也做得来吗？」
「……不要紧的。」
职务换言之，就是身为嫔妃该做的差事。当然掌理祭仪等事也是其中之一，但阿多说的不是那些。
她说的是皇帝临幸。
至今皇帝以里树年幼为由，未曾命令她侍寝。但里树如今已是二八年华，再也不能以年幼为由推托。因此这次旅途一结束，她就得准备恭迎皇上。
「你是卯柳阁下的千金，这次的事应该与你无关。你与夜君之间的事也可以继续谈下去，如何？」
夜君指的是以前在后宫自称壬氏的宦官。宦官只是壬氏的假身分，他其实是一位连名字都不可直呼的贵人。众人皆唤他为「皇弟」或「夜君」。
关于此事，她只能摇头。
的确，里树早在待在后宫时就一直仰慕著他。那位宛若画中人的翩翩君子，即使面对里树也会面露温柔的笑容。里树知道那些言词都是对上级嫔妃的客套话，但仍然很高兴听到他呼唤自己的名字，得到他的称赞。
换作是以前那个远比现在不懂事的里树，必然早已欣喜若狂地答应了。比谁都要俊美的心仪之人有可能成为自己的夫君，简直有如作梦一般。
（插图011）
可是，里树她明白，那位俊美青年展露的笑颜，恐怕只是用来应付芸芸众生的笑颜。大概是在一年多以前吧，里树察觉到了这一点。
里树在无意之间看到了皇弟平易近人的笑颜。那笑容并不属于天上神仙，只不过是平凡青年的笑脸罢了。里树第一次看到他那表情，才痛切地明白到自己对他来说，并不是什么特别的存在。
「不了，小妾高攀不起。」
听到这话，阿多咧嘴一笑。
「哦哦，也就是说你当皇上的上级嫔妃就满足了？」
「啊！小妾没有那个意思！」
里树挥动著双手否定，她同样认为自己配不上当皇帝的嫔妃。玉叶后或是梨花妃，对里树而言都是贵不可言之人，每当参加宴会之际，她总是担心自己不配坐在她们身边而满心不安。结果为了勉强振奋自己的心情，她还曾经对宫女们摆出盛气凌人的态度。
现在回想起来真是可耻的行为。
「哦哦，那你是什么意思呢？」
看到阿多坏心眼地笑著，里树微微鼓起腮帮子。阿多总是这样挖苦她，但不可思议的是阿多挖苦她并不会让她感到不开心。
里树认为夜君有更适合他的人，如同皇上也是。
「……」
「怎么了？没话反驳了吗？」
里树默默注视著阿多。
阿多眯起眼睛。她虽然外貌有如翩翩公子，但却是女子。昔日，她曾是当今圣上的唯一一位宠妃。
充满异国情调、红发碧眼的玉叶后，以及冰雪聪明、宛若丰盈蔷薇的梨花妃，两者皆是配得上待在御花园中心的好花。
可是，里树心想……
谁陪在皇上的身边，才称得上才子佳人？
她想起皇上尚为东宫的那段时日。阿多与里树一同饮茶时，皇上偶尔会蓦然前