「上哪儿才能找到好差事呢～」
小兰一边替洗衣篮里的衣物分门别类一边问。地点一样在老地方洗衣场，两人正从宦官手中接过晾乾的衣裳。
「欸，猫猫有没有什么好门路啊？」
再过不到半年就要期满退宫了。每到这个时期，宫女要么就是老家那边有人谈亲事，要么就是靠自己觅得良缘，不然就是获得上级宫女或嫔妃的欢心，决定继续留在后宫。
「门路啊……」
要门路不是没有。烟花巷的绿青馆对于年轻貌美的姑娘来者不拒，若是可爱讨喜的姑娘就更欢迎了。
猫猫按著下颔看了看小兰。虽然稚气未脱，但五官还算标致。尽管讲话有点口齿不清，但爱好此道的风月子弟倒也不少。尤其是她天真活泼的性情最是讨人喜欢。老鸨都说这种姑娘最好调教，常常向女衒──也就是人口贩子收购。
可是──
「如果你真的找不到任何营生，我再替你介绍。」
老实说，她不想介绍这份工作。
「咦！真的吗？」
小兰两眼发亮地靠近猫猫。猫猫别开目光。
（你别这么期待好吗？）
那不过是最终手段罢了。猫猫很清楚烟花巷或娼妓是何种存在，所以无法轻易推人入火坑。猫猫出身的绿青馆算是比较珍惜娼妓，所以还好，但是观察整条烟花巷，就知道这不是一种长命的职业。像是长期睡眠不足、营养不足，还有被客人传染性病──有许多原因会缩短娼妓的寿命。其中还有人想从良却失败，结果被人用草席捆起来丢进河里以儆效尤。
小兰是被爹娘卖来，出了后宫就得独自谋生。想到这点，猫猫可以谅解她焦急的心情。
真希望能替她找到个门路。
（有没有什么人可以投靠？）
猫猫虽想到可以拜托壬氏等人，又摇头打消这个念头。要是把小兰介绍给他，难保不会害她被卷入麻烦事。
（可能只剩庸医了……）
就在猫猫双臂抱胸念念有词时，有个人忽然探出头来。
「怎么啦？」
来者是头发微卷的高个子姑娘。原来是讲话有点口齿不清的宫女子翠。
「啊──子翠──我问你喔，你知不知道哪里有好空缺啊──？」
常言道饥不择食，看来果真如此。子翠也是个下女，立场跟小兰大同小异。猫猫本以为得不到什么好答覆，然而子翠却给了个意外的回答：
「说有或许不是没有。」
「咦？真的吗？」
小兰巴著子翠追问。子翠悄悄移动视线，用食指指了指后宫的南侧中央，那里有栋平坦而宽敞的建筑物。猫猫很清楚那是什么设施，是浴殿。这里是这座后宫动工扩建之际建造的设施，据说是仿效遥远西方国度的后宫（Harem）所建。
「与其说有空缺，不如说要自己生出一个。」
子翠说完，咧嘴一笑。
浴殿很宽敞。具体而言，此处有间一次可容纳千人的浴堂，浴池一次可供数百人浸浴。
浴场大致上分成三处，有供众嫔妃入浴的小间浴室与露天浴池，另一处则是此时映入眼帘的大浴池。下女主要都是在大浴池里摩肩接踵地洗浴。
在后宫此一人口密度较高的场所，容易流行疫症。因此后宫很注重卫生，其中一项措施就是这栋浴殿。
对一般老百姓而言，入浴就是沐浴。平民不会浸浴，都是用木桶汲水直接清洗身体，或者用湿布把身体擦过一遍就罢。猫猫是在烟花巷出生长大，平素就习惯用浴盆泡澡，但是有些刚来到后宫的宫女连怎么入浴都不会。
使用大量热水的洗浴方式本身就是种奢侈享受。
宫女被要求冬季五日入浴一次，夏季则是两日一次。猫猫认为洗去身上的污垢或体臭，是在后宫度过舒适生活的必需条件。此外还听说这种措施也有助于确认众嫔妃是否有责打下女。在绿青馆也是，老鸨总是会检查商品有无遭到客人动粗使得卖相受损。
此外，虽然有些疾病会经由浴场传染，但这里是女子园囿，不常有人感染性病；而且这儿尽是些年轻健康的人，听说染病的人不多。
「这个时段人果然很少呢～」
毕竟天还亮著，浴场里只有寥寥几名宫女。
「来浴场要干么啊？」
小兰偏头不解。她一手拿著手巾，身上除了用带子套在颈后的入浴用肚兜之外，什么也没穿，缺乏凹凸的身体曲线一览无遗。
「这你马上就知道了。」
子翠也是一样的打扮。只是她五官虽然稚气未脱，身材却发育良好，胸部大到让猫猫的十指忍不住蠢蠢欲动。看来是属于深藏不露的类型。
子翠一边邪笑著，一边活力十足地跳进浴池。
「啊！这样会挨骂的！得先把身体洗乾净才行！」
「好烫！烫死了！」
子翠肌肤被热水烫得泛红，脱掉肚兜直嚷嚷。猫猫拿起木桶，从凉水浴盆里舀水帮她泼泼身体。
小兰傻眼地叫道：
「真是，你