「唉——果然是这样啊。」
「是呀，说是看见太医进去了。」
猫猫边喝汤边侧耳倾听。宽敞的食堂里有数百名下女在用早膳。菜色是汤与杂粮粥。
坐在斜前方的下女继续聊些流言蜚语。虽然脸上写满同情，眼睛深处却闪烁著更强的好奇心。
「去了玉叶娘娘那边，也去了梨花娘娘那边。」
「哇——两位娘娘都是啊。记得才半年跟三个月？」
「对啊对啊，我看应该是诅咒，错不了了。」
讲到的名字是皇帝的两位宠妃。半年跟三个月，指的应该是两位妃子生下的孩子年纪。
谣言在宫里传得快。内容是关于皇上宠幸过的宫女或者皇嗣，有时是出自欺凌心态或偏见的坏话，甚至连适合炎炎夏日的诡谲怪诞之事都有。
「真是啊，不然怎么可能夭折到三人这么多。」
她指的是妃子产下的孩子，换言之就是各位储君。皇帝在东宫时期得一子，登基后又得二子，却都在婴儿时期薨逝。虽说幼儿死亡率高很正常，但三位皇帝之子皆死去，就实在有点蹊跷。
目前只有玉叶妃与梨花妃的两个孩子仍然在世。
（会不会是下毒？）
猫猫边喝白开水边想，不过最后的结论是「不对」。
因为三个孩子当中，有两人是公主。在仅有男子能获得皇位继承权的情况下，没什么理由需要杀害公主。
坐在前面的两人也不动筷子，还在讲著诅咒或作祟什么的。
（但也不至于想成诅咒吧。）
简单一句话，无聊。光是下咒就要株连九族了。
猫猫这种想法反而可说是异类。然而猫猫的脑中有知识作为根据，让她敢如此断言。
（是某种疾病吗？难道是血统问题？不知道他们是怎么死的？）
于是大家公认不爱理人又沉默寡言的下女，就在这时主动找爱讲话的下女攀谈了。
过不了多久，她就会对自己输给好奇心感到后悔。
「详细情形我是不知道，不过听说都是慢慢变得憔悴喔——」
爱讲话的下女小兰看到猫猫主动找自己说话，似乎产生了兴趣，后来每次有什么流言蜚语都会告诉她。
「从太医的访问次数看来，或许是梨花娘娘病情比较严重吧？」
小兰边用挤乾的抹布擦窗棂边说。
「梨花娘娘自己也是？」
「是呀，母子都是。」
医官会前去为梨花妃看病，与其说是病情严重，毋宁说是因为孩子是东宫太子；玉叶妃的孩子是公主。
皇上比较宠爱玉叶妃，然而既然出生的孩子有性别差异，哪边较受重视则不言自明。
「详细症状就实在不知道了，只听说会头痛或肚子痛，还会恶心。」
小兰把知道的事全讲完后好像满足了，就去做下一件工作了。
猫猫送给她甘草茶代替谢礼。这是她用长在中庭角落的甘草煮的，虽然药味很重，但味道很甜。难得有机会吃到甜食的下女高兴得不得了。
（头痛、肚子痛加上恶心啊。）
这些症状让猫猫想到一种病，但还不能下定论。
阿爹以前耳提面命过好几次，不可以只用臆测思考事情。
（稍微走一趟看看好了。）
猫猫决定早早把工作做完。
虽然一概而论都属于后宫，但规模可是相当广大。宫里随时有宫女两千人，并有超过五百名宦官在此留宿。
猫猫她们这些下级宫女每十人住一个大房间，不过下级妃子可拥有个人房，中级妃子可拥有楼房，上级妃子则可拥有宫殿，阶级越高规模越大，再加上食堂与庭园，比随便一个城镇都还要宽敞。
因此，猫猫没必要离开自己负责的东侧范围，顶多只有被吩咐做事时才有空出去。
（没事要办就自己找事做。）
猫猫找手拿篮子的宫女攀谈。宫女手上的篮子里装有上等丝绢，必须拿去西侧水池洗。不知道是水质有差，还是洗衣人的技术差异，据说在东侧洗涤的话，质地很快就会受损。
猫猫知道丝绢质地受损差在是否置于阴凉处晾乾，但没必要说出来。
「听说中央有个美若天仙的宦官，我想去看看。」
猫猫一说出小兰告诉她的事，对方立刻爽快地跟她换班。
在这个少有男女爱情刺激的地方，似乎就连已经不算男人的宦官，都能成为带来刺激的对象。偶尔也会听说有些人辞了宫女后成为宦官的妻子。比起女色来说或许还算健全，但猫猫还是觉得难以理解。
（我会不会有一天也变成这样？）
对于自己的这个问题，猫猫双臂抱胸沉吟了一下。她没有那方面的兴趣。
猫猫迅速把洗衣篮送到定点，然后看了看坐落于中央的红漆建物。建物各处雕梁画栋，每根柱子无不别具匠心。经过精心雕琢的宫殿，比东边僻处的建筑物精致多了