第二卷 第5话 不伏之神的神殿

  堤格尔等人从邓恩出发,前往不伏之神的神殿。

  他们只带了少数部下跟随,跟堤格尔一起去的有打扮成男装的桂妮薇亚、莉姆、十名擅长探路的骑士还有一只幼猫。

  原本并不打算带凯特去,它却偷偷地躲在堤格尔的行囊之中。而堤格尔上马离开邓恩后过了好一段时间才发现这件事。

  「你干嘛跟来?」

  「担心自己的奴才,有什么不对?」

  堤格尔避开桂妮薇亚与莉姆的眼光,偷偷向凯特如此问道,最后得到这样的回答。决斗的期限快到了,现在可不能折返,只好答应让这自称是猫之王的幼猫跟来了。

  不过凯特毕竟不是普通的猫,就算把它丢下,它应该也能自行回到镇上吧。当它厌倦了人类的聚落,也会自己回到森林继续生活。虽然外表看起来是幼猫,但说不定它其实活了很久。

  「哇啊,真是太可爱了。可以让我抱抱吗?」

  桂妮薇亚似乎很喜欢这只幼猫,骑著马的同时,她小心翼翼地用双手把凯特抱在怀中。

  当天晚上,公主殿下突然这么说:

  「抱著这只小猫的时候,马儿不知道为何总是特别乖巧呢。」

  莫非猫之王的权威也能折服马吗?话说回来,猫之王究竟是什么?这让堤格尔百思不解。

  先行探路的骑士以两人一组,分五个批次轮流侦查前方,频繁地回来报告。一路上都没发现前方有什么异常。他们都是布里达因公爵家培育的骑士,事前已听过丽涅特的说明,非常瞭解这场机密任务的重要性。不须堤格尔下令也能熟练地分工合作、进行侦查,详尽地回报侦查的结果,所幸一路上都没发现任何山贼。近来邓恩附近的治安改善了许多,莉姆推测原因可能是先前堤格尔他们出去清除山贼的消息广为流传,沦落为盗贼的逃兵们都逃到了更远的地方。

  「那次出去清除山贼的行动,其真正的价值在于我们对内对外宣示了绝不姑息恶行的态度。」

  「逃走的山贼会去别的地方做坏事吧?」

  「把他们赶往南边以后,先发的军队自然会驱逐他们。」

  堤格尔等人出发之后,由诸侯军组成的三千人先发部队也几乎同时开始南下。至于这支军队的指挥权,在历经复杂的争权夺利之后,最后由某个伯爵就任指挥官。在战略安排上,这支先发部队只是先去探路,最后将与后来居上的本队汇合,再由堤格尔担任总指挥官。只要不逞强妄为,应该是不会发生问题。先发队该做的不是跟敌军火拼,而是缓缓地南下,彰显桂妮薇亚派的存在感。

  所幸军队的声势目前是桂妮薇亚派占上风。我方原本的人数就较多,加上阿尔涅子爵明确表态后,北方的诸侯们也判断桂妮薇亚派较有胜算,纷纷前来投靠。

  目前桂妮薇亚的替身正在邓恩准备举行本队的出发典礼,出发估计会耗上半个月的时间,预定将在这段期间吸收前来投靠的诸侯军队,最后人数将增为七千人。加上先发部队,兵力将增为一万。

  桂妮薇亚的替身是布里达因公爵家从以前就准备好的女子,血缘上来说算是桂妮薇亚的堂姊妹,容貌与举止都跟桂妮薇亚相当神似,乍看之下难以分辨。身材看来比桂妮薇亚还要纤瘦一些,不过这应该是因为最近这几个月来桂妮薇亚变得强壮的关系。听说这位替身小姐为了让自己更像殿下,正每天故意晒太阳,希望把肤色晒黑一点。如此尽责努力,让人忍不住要感动落泪。

  堤格尔也见过这位替身小姐一次,像得让他大吃一惊。不过据丽涅特所说,这位替身的外貌还是骗不过从以前就认识桂妮薇亚的人就是了。

  幸好在这次事件发生之前,桂妮薇亚甚少跨入社交界。

  「足不出户的坏习惯反而带来了好的结果呢。」

  丽涅特如此调侃道,接著她又继续捉弄桂妮薇亚说:「反而是替身的气质更为典雅,我看今后就视状况让她代替殿下出面好了。」,这让公主殿下闹了好一阵子的别扭。

  与加拉哈德之间的决斗,必须在极机密之下完成才行。总不能向贵族们说要带公主去参加决斗,而且不管怎么说明,贵族们都不会首肯。

  从邓恩出发到不伏之神的神殿,一路上要是顺利,估计要骑马两天,然后在山路徒步走上两天半。时间上来说应该还很充裕。

  「从所剩的后勤资源来推算,我们必须在三个月内夺回克尔切斯特,否则组织将会无法继续运作,最后自动瓦解。」

  丽涅特如此预言道。莉姆也赞同她的看法。

  「必须在秋季的收获庆典之前做个了断。」

  堤格尔仰望毒辣的太阳,在内心估算时间。时间拖得愈久,冒牌亚特留斯派在亚斯瓦尔大陆方所受的支持也会愈加稳固,到时候将会从大陆派出兵力达六万以上的大军来到这座岛。要是事情演变成那样,战况对桂妮薇亚派将会更为不利。

  堤格尔想起了他之前跟波鲁斯的对话。

  ──波鲁斯说过,他最近才刚从大陆回来。

  如果他们圆桌骑士之前就能在大陆自由地到处行动,这代表冒牌亚特留斯派的势力在大陆已经相当稳固了。骑士们四处巡回,想必让采取观望态度的诸侯们备感压力,即使骑士本人没有那个意思也一样。

  根据布里达因公爵手下密探所传回的情报,可推测冒牌亚特留斯派将在今年之内彻底接收大陆的势力。

  一行人在这趟旅途中,前两天都能找到村庄休息过夜。

  第三天的途中,必须将马匹寄放他处,徒步走进深山的茂盛森林,晚上必须野营露宿。多亏骑士们轮流看守营火,堤格尔等人才能够安心地休养身体。

  「我打算先跟加拉哈德骑士谈谈。」

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