第四卷 第四章『烈火』

  行军第二天傍晚──帝国军比预定大幅落后地抵达东西街道。一部分是因为简易裁判及其事后处理耽搁了时间,但更严重的原因是士气低下。近卫骑士团依然士气高昂,这是因为他们是精英集团。但遗憾的是一般兵不一样。假如这场战争是为了保护自己的勤务地,至少还能保持士气。

  然而,这次战争并非如此。糊里糊涂就被召集过来,还被近卫骑士团颐指气使。而且在勤务地因循苟且的事情,在这里却会予以严惩。那种状况导致士气──干劲下降。尤其是乔瑟夫所属的大队,士气显著低下。他们认为其他大队长为了保护部下而挺身抵挡白刃,自己的上官却对部下见死不救。

  ※

  克罗洛站在街道,环顾周围。连结神圣雅鲁哥王国与自由都市国家联邦的街道,贯穿荒野延伸而去。用脚尖去踢路面,表面便产生轻微的受损。看起来只像是压平地面筑成的街道,从国防观点来看,这种做法应该是正确的。因为兴建石板路面会遭敌国利用。

  「……封锁街道。」

  克罗洛含糊地自言自语。虽然是没来由说出的话,但感觉是不错的点子。神圣雅鲁哥帝国位于内陆,八成仰赖盐的进口。当然,流通管道不见得只有一条,国内也有可能存在岩盐矿脉或盐湖,尽管如此,只要封锁街道,仍会影响国内的供需平衡。克罗洛思考这个问题,忽然觉得事有蹊跷。只要封锁街道,不对,不需要封锁街道,只要让商人无法轻易从这条街道往来就好。尽管以往做不到,但现在应该可以达成。既然如此,为什么──

  「──克罗洛阁下。」

  「──!」

  塔乌尔唤了克罗洛一声,他因此回过神来。糟糕,看样子自己不小心埋首在思考之中了。明明正在送交粮秣,这实在太失态了。

  「抱歉。我在想事情……」

  「无妨。我只是想确认,这就是全部粮秣了吗?」

  「喔喔,嗯,这就是全部了。」

  塔乌尔注视着三十四车份的粮秣,突然停住不动。他的视线前方是表情不悦的青年──卡乌尔。卡乌尔别过脸去,塔乌尔因而露出苦笑。

  「那是令郎,对吧?」

  「对,如果他能再更成才一点,我就能安心隐居了……」

  「说什么隐居,塔乌尔阁下还年轻得很吧。」

  「哈哈,听到克罗洛阁下这么夸奖,我就能有心力再努力一下了。」

  塔乌尔爽朗地笑完,稍稍叹了口气。

  「最近我愈来愈常感受到自己年纪真的大了。体力嘛,虽然自负不输年轻人,但气力就真的没办法了。」

  「气力吗?」

  克罗洛像鹦鹉一样轻声复述。塔乌尔是温厚之人,那种人谈气力问题,令克罗洛没什么头绪。换成是养父,克罗洛就会觉得这是个大问题──塔乌尔似乎察觉到这点,面露苦笑。

  「由我征战的时代恐怕结束了。我希望今后交给下一代努力,但这个想法似乎无法传达给儿子……」

  「塔乌尔阁下的心意会传达到的,绝对。」

  克罗洛加重语气说道。连没有血缘关系的自己与养父都能互相理解了,有血缘关系的父子应该能互相理解才对。不然就太悲哀了。

  「克罗洛阁下那么说,让我觉得轻松多了。那么──」

  「不好意思,最后我想再问一件事。」

  「什么事呢?」

  「指挥官重要的是什么呢?」

  「这个问题很难啊。」

  塔乌尔交抱双手思索。

  「塔乌尔阁下也觉得很难吗?」

  「因为我至今觉得有能的指挥官都没什么共通点。」

  老实说这让克罗洛很意外。他本来以为塔乌尔能立刻答出来。

  「但是,就我所见,克罗洛阁下充分具备了指挥官的素养。只要精益求精,一定会变得像克罗德阁下一样。」

  塔乌尔慈祥地拍了克罗洛的肩膀,露出微笑。那是一抹和蔼的微笑。

  「那么,祝克罗洛阁下武运昌隆。」

  「塔乌尔阁下也是。」

  塔乌尔敬了个礼,克罗洛也慌张地敬礼回应。因为敬礼应该要由下级先做才对。过了片刻,塔乌尔解除敬礼姿势,转身离开。板车缓缓驶动──

  「看来粮秣顺利送交完毕了。」

  「我还想多沉浸在余韵一下。」

  「那还真是抱歉。」

  克罗洛低语抱怨,米诺搔了搔头。

  「巡视一下吧。」

  「属下与您同行。」

  克罗洛在米诺陪同下走在干道。九千五百余名士兵正在休息。本来和部下在一起时,心神便能稳定,克罗洛现在却感到恐怖与不安。或许是因为称得上部下的士兵比较少吧。就在克罗洛边走边思考这种事时,他发现了亚妮朵德与德妮卜的身影。她们似乎正跟其他大队的精灵说话。克罗洛稍微放慢步调,他无意偷听,只是偶然不小心听到而已。

  「在艾拉奇斯侯爵领,一天可以吃三餐。」

  「装备也很充足,受伤、生病时也可以去医院。」

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