刑啊？」
「安静一点。」
尼古拉注视著正前方的舞台。过没多久，克罗洛上台了。
「大家好，我是克罗洛•克洛佛德。奉命统治艾拉奇斯侯爵的领地。」
克罗洛说到这里，商人们一阵骚动。
他们脸上挂著难以分辨是恐惧或畏怯的表情。
「为了获得日后的活动资金，我打算以合理的价格出清前任侯爵所留下的财产。透过各位都再熟悉也不过的拍卖方式！」
被摆了一道。尼古拉不是唯一获得邀请的，克罗洛还找来了其他商人。
而且克罗洛还打算以拍卖的方式获取最大的利益。
「第一项商品是北方自由都市国家联邦的雕刻家所创作的裸女雕像！起标价金币四百枚！」
「四百一十！」
「四百三十！」
「五百！」
「好，成交！」
「根本来不及出手呢。」
「是啊。」
尼古拉点头附和贝丝的说法。一般而言喊价都会相互牵制一下，可是刚才价格却一口气三级跳。这样的出价方式未免不自然。
尼古拉想起了刚才那些商人的表情。他怀疑那些人里面可能有以前曾动歪脑筋想贱价收购艺术品的人，或许这些人是卯足全力想要洗刷奸商的污名。
一旦恶名远播，吃亏的不是只有商人自己，商会也会连带受到影响。如此一来也甭想再当什么商人了。如果说，克罗洛是算计到这么深，才找来这么多商人的话，他这个人简直狡猾得令人害怕。
「下一个，有百年历史的萨达尔烧制的壶！起标价金币三十枚！」
「三十五枚！」
「四十！」
「四十五！」
「四十七！」
「啊哇哇！分店长，快点加入竞标的行列啊！」
「那可不成。」
壶的合理价格是五十枚金币。如果用超过四十七枚金币的价格竞标，风险过高。话虽如此，也不能从头到尾当个旁观者只看不买。一来此举会招致新上任的统治者的不满，二来会被同行瞧不起。
「四十八枚！」
「好，成交！下一个拍卖品是──」
被摆了一道。尼古拉只能苦笑著如此心想。
※
隔天傍晚──尼古拉和贝丝把标下的艺术品搬到了马车上。昨晚他们没能回家。一方面是拍卖会一直持续到晚上，另一方面是克罗洛请商人们留下来过夜。而且克罗洛以防止犯罪为由，禁止商人们离开房间。
不难想像此举实际上是为了防止商人们私下议价。
「结果我们没买到太多东西呢。」
「那也没办法。」
尼古拉安慰了看似意志消沉的贝丝。代表皮克斯商会的两人这一趟一共标下了六十多件小型商品，品项以盘子为主。虽然尼古拉很满意自己把被害程度控制在最小范围，可是他也在思考自己是否应该至少标下一件画或雕像之类的大型商品比较妥当。
不，我的选择并没有错。尼古拉摇头驱散疑虑。一定是因为心情还没完全平静下来的关系吧。显见拍卖会的气氛有何等沸腾和疯狂。
就在尼古拉准备搭上马车时──
「皮克斯商会的先生！」
「怎么了？」
尼古拉往声音来源一瞧，只见一名混血女精灵跑了过来。
「克罗洛大人召见。」
「召见我？有什么事吗？」
「我也不晓得克罗洛大人的用意。」
混血女精灵困惑似地回答道。
「您愿意去见大人吗？」
「当然。」
尼古拉在混血女精灵的带领下，来到位于侯爵宅邸三楼的会客室。
「辛苦了，尼古拉先生。」
一走进会客室，克罗洛立刻向尼古拉寒暄。
克罗洛笑容满面地坐在沙发上。
他的笑容十分灿烂。这也难怪，短短两天就赚了超过三万枚的金币，任谁都会笑得合不拢嘴。
「来，请坐。」
「谢谢。」
尼古拉在克罗洛的正对面坐下。
「觉得这场拍卖会办得如何？」
「克罗洛大人应该知道得比我更清楚吧。」
克罗洛点了点头。
「请问为什么要召见我呢？」
「关于这件事，其实我希望皮克斯商