p; 以竞价的方式贩售的话，获利应该会比直接卖掉可观。
问题是，即便使用这个方法，售出的数字也有可能比商人实际贩售的价格还便宜。
克罗洛抄臂抱胸，思考有无提高获利的其他方法。
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皮克斯商会是在克菲乌斯帝国各地都设有分店的大型商会。尼古拉是掌管艾拉奇斯领地分店的资深商会会员，可是他缺乏经商的才能。尽管他花了比其他人还多上好几倍的时间好不容易才当上分店的管理者，他却无法引以为傲。
因为，艾拉奇斯领地分店店长这个职位，乃是专为尼古拉这种鸡肋般的人才所准备的荣誉职。被分发到这个位子，等于在说「你这老人唯一的长处只有认真而已」一样。即便如此，不，应该说正因为如此，尼古拉非常认真地管理商会。对任何人都不会有差别待遇，也很尽责地照顾实习的商会会员。今天，有一对男女在傍晚时前来见这样的尼古拉一面。
男方的年纪应该还不满二十岁。体格精实，右边的脸庞有一道从额头延伸到脸颊的长型伤疤。右眼疑似失明，眼皮是封起来的。从举止来看，这名男子应该是军人。
女方则是混血精灵。外表看起来应该有二十岁以上，不过外表的模样完全不能做为判断年龄的依据。这是因为精灵的寿命据传有人类的二到五倍，而混血精灵的寿命似乎也不惶多让。
这名混血女精灵的身材十分消瘦──疑似营养不良──且身穿穷酸的服装。这一对男女大概是军人和他花钱找来寻欢作乐的娼妓吧。
「请问有什么需要吗？」
「请帮她挑件衣服。」
尼古拉面露营业笑容上前接待后，男方说出了需求。
男方说起话来彬彬有礼，看来应该受过高等教育。
很可能是士官──甚至有可能是贵族。这么说来，他肯定跟艾拉奇斯侯爵有什么关系。
「那么，这套服装客人觉得如何？」
尼古拉拿出的服装是乍看下以为是黑色的深蓝色裙子、卡其色罩袍、与裙子同色的背心。
「方便试穿吗？」
「当然，试穿室请往这边走。贝丝，请你帮客人带路。」
尼古拉找来了实习的商会会员贝丝，由她帮混血女精灵带路。
过了一会儿后，男方有所顾虑地开口了。
「先生，其实我有事情想跟你请教。」
「请说。」
「有某位身分高贵的大人物下令我贩售艺术品，可是我不懂市场行情。」
「这样可麻烦了。不嫌弃的话，我可以提供服务。」
这句话是真心的。当然，尼古拉也有考虑到商会的利益，只是如果他不出手相助，艺术品就会被其他人贱价收购，届时这名男子势必会被艾拉奇斯侯爵骂到狗血淋头。
看到有小孩子作势冲到车水马龙的马路上，任谁都会出面阻止。这是做人的基本道理。
「那么，可以麻烦你吗？」
「是的，乐意之至。」
这时，男子忽然「啊」了一声。
「怎么了？」
「不好意思，忘记自我介绍。我叫克罗洛。克罗德•克洛佛德男爵的儿子，这样说你认得吗？」
「嗯，当然认得了。」
跟尼古拉同一世代或者更老的人一定都听过克罗德•克洛佛德男爵的大名。
「失礼了，我叫尼古拉。」
尼古拉和男子──克罗洛握手寒暄。
「等试完衣服后，能请你马上帮忙鉴定价格吗？」
「没问题。」
「太好了。」
克罗洛如释重负地破颜微笑，不过尼古拉很快就会后悔自己做出这样的承诺。因为他不只得帮多达六百六十项的艺术品鉴定出价值，而且隔天就要进行贩售。
※
翌日──尼古拉把分店交给部下，带著实习的商会会员贝丝前往了艾拉奇斯侯爵宅邸。
马车驶进艾拉奇斯侯爵宅邸的土地后，贝丝开口了。
「分店长、分店长！」
「怎么了？」
「我们不会被杀掉吧？」
「那怎么可能。」
尼古拉苦笑著说道。
「我好怕对方知道行情后。觉得我们没利用价值，就把我们处理掉。」
「想太多了。」
尼古拉剎住马车，抱著装满了金币的箱子进入侯爵宅邸。
一股热气顿时迎面扑来。入口大厅被许多亚人和人类挤得水泄不通。
亚人环绕在大厅四周，人类──在商业区开店的商人们则坐在椅子上。
尼古拉和贝丝找了个空位坐下。
「有什么活动吗？等一下是不是有人要上台被处