帝国历四三○年五月上旬──克罗洛循著脚下长长的车轮痕迹移动视线。
虽然有部分被草丛覆盖住，不过还是看得出来车轮痕迹往森林深处一路延伸。
如果说，道路的定义是人类、马或马车通行的场所，那么这条车轮痕迹通过的地方也算是道路了。
只不过这不是受领主管辖的街道，而是所谓的僻道──也就是小径。
受领主管辖的街道固然比较安全，可是必须支付通行税才能通过。
理所当然地，在领地往来通行的次数愈频繁，就必须支付愈多的通行税。
这笔开销对四处游走行商的商人和平民来说，是很庞大的负担，所以大家为了节省通行税，往往会把脑筋动到僻道上。
「不过抄小径必须背负巨大的风险，跟节省下来的税金相比，一点都不划算啊……」
但是，在那些尝到甜头的人们鼓吹怂恿下，铤而走险的例子大概还是会层出不穷──克罗洛如此心想，叹了口气。
这时，森林里传出了动静。克罗洛反射性地握剑，眼观四面，却不见敌人的踪影。
这也是当然的。敌人也不是笨蛋。对方如果发现克罗洛，肯定也会先找个地方躲起来观察情况。
「我没问题吧？」克罗洛把手放在剑柄上的同时，询问自己。
克罗洛才刚从军校毕业不久，尚无实战经验。
如果他的在校成绩不错，他或许会对自己的实力有几分自信。
遗憾的是，克罗洛在校时是成绩差到险些无法毕业的劣等生。
他也不是没有试著努力，可是到头来，战斗必要的技术他还是一窍不通。
凭自己的蹩脚剑术，真的解决得了敌人吗？不对，自己能否狠心夺走人命都是一个问题。
当克罗洛紧握剑柄定睛注视著森林深处时，一道粗犷浑厚的嗓音从上面降了下来。
「老大，有发现异状吗？」
「──！」
克罗洛转头一瞧，一名手持长柄斧的彪形大汉映入他的眼中。
不对，说他是彪形大汉好像也不太正确。这名人物浑身都是硬得像钢铁一样的肌肉，身高超过了两百公分。
几乎所有人都会认定这样的体格叫彪形大汉。
克罗洛之所以会对这样的形容用在他身上是否恰当感到疑惑，是因为这名人物长了一颗牛头。
他不是人类，而是半兽半人的兽人种族之一──牛头人（米诺陶洛斯）。
这名牛头人的名字就叫米诺。他是从军资历超过十年的士兵，目前担任克罗洛的副官。
「老大，有发现异状吗？」
或许是因为克罗洛没回答问题，所以米诺又问了第二遍。
「森林深处有动静。」
「俺什么都没看见。会不会是老大看错了？」
「是吗？」
「老大，你看一下周围吧。」
米诺傻眼似地说道后，手依旧放在剑柄上的克罗洛环视了四周。
只见周遭的士兵不是在伐木就是在进行加工。
「这里有多少人？」
「如果跟事前确认的数字相符，应该是七百个人左右。」
「这些人几乎都是感官敏锐的兽人。真的有敌人的话，不可能这么多兽人都没发现。」
「换句话说，是我搞错了。」
克罗洛放开剑柄，用军服擦掉掌心上的手汗。
「别在意，每个人第一次上战场都会变得神经质。」
「第一次上战场啊……」
胃突然一阵抽痛，克罗洛不禁抱住肚子。
「老大还好吧？」
「抱歉，我好像快拉出来了。」
「老大你胆子这么小，怎么还会想当军人呢？」
「因为父亲说贵族的子女一定要去上军校。而且那个时候我也想不到，真的会有一天跟其他国家爆发战争。」
「我国跟神圣雅鲁哥王国在东边国境的纷争，从来没有停止过。」
「你说的那个我也知道，可是……」
神圣雅鲁哥王国乃是位在克菲乌斯帝国北方的宗教国家。
两国属于敌对的关系，经常爆发武力冲突。
不过，两国武力冲突的舞台却是在东边国境──洛乌吉皇帝直辖区。
「一般而言，没有人会选择原始丛林做为行军路线吧。」
「有道理。」
（插图006）
米诺盘起粗得跟原木没两样的手臂，频频点头附和。
克菲乌斯帝国和神圣雅鲁哥王国中间隔著一大片原始丛林。