帝国历四三○年五月上旬──克罗洛循著脚下长长的车轮痕迹移动视线。
虽然有部分被草丛覆盖住,不过还是看得出来车轮痕迹往森林深处一路延伸。
如果说,道路的定义是人类、马或马车通行的场所,那么这条车轮痕迹通过的地方也算是道路了。
只不过这不是受领主管辖的街道,而是所谓的僻道──也就是小径。
受领主管辖的街道固然比较安全,可是必须支付通行税才能通过。
理所当然地,在领地往来通行的次数愈频繁,就必须支付愈多的通行税。
这笔开销对四处游走行商的商人和平民来说,是很庞大的负担,所以大家为了节省通行税,往往会把脑筋动到僻道上。
「不过抄小径必须背负巨大的风险,跟节省下来的税金相比,一点都不划算啊……」
但是,在那些尝到甜头的人们鼓吹怂恿下,铤而走险的例子大概还是会层出不穷──克罗洛如此心想,叹了口气。
这时,森林里传出了动静。克罗洛反射性地握剑,眼观四面,却不见敌人的踪影。
这也是当然的。敌人也不是笨蛋。对方如果发现克罗洛,肯定也会先找个地方躲起来观察情况。
「我没问题吧?」克罗洛把手放在剑柄上的同时,询问自己。
克罗洛才刚从军校毕业不久,尚无实战经验。
如果他的在校成绩不错,他或许会对自己的实力有几分自信。
遗憾的是,克罗洛在校时是成绩差到险些无法毕业的劣等生。
他也不是没有试著努力,可是到头来,战斗必要的技术他还是一窍不通。
凭自己的蹩脚剑术,真的解决得了敌人吗?不对,自己能否狠心夺走人命都是一个问题。
当克罗洛紧握剑柄定睛注视著森林深处时,一道粗犷浑厚的嗓音从上面降了下来。
「老大,有发现异状吗?」
「──!」
克罗洛转头一瞧,一名手持长柄斧的彪形大汉映入他的眼中。
不对,说他是彪形大汉好像也不太正确。这名人物浑身都是硬得像钢铁一样的肌肉,身高超过了两百公分。
几乎所有人都会认定这样的体格叫彪形大汉。
克罗洛之所以会对这样的形容用在他身上是否恰当感到疑惑,是因为这名人物长了一颗牛头。
他不是人类,而是半兽半人的兽人种族之一──牛头人(米诺陶洛斯)。
这名牛头人的名字就叫米诺。他是从军资历超过十年的士兵,目前担任克罗洛的副官。
「老大,有发现异状吗?」
或许是因为克罗洛没回答问题,所以米诺又问了第二遍。
「森林深处有动静。」
「俺什么都没看见。会不会是老大看错了?」
「是吗?」
「老大,你看一下周围吧。」
米诺傻眼似地说道后,手依旧放在剑柄上的克罗洛环视了四周。
只见周遭的士兵不是在伐木就是在进行加工。
「这里有多少人?」
「如果跟事前确认的数字相符,应该是七百个人左右。」
「这些人几乎都是感官敏锐的兽人。真的有敌人的话,不可能这么多兽人都没发现。」
「换句话说,是我搞错了。」
克罗洛放开剑柄,用军服擦掉掌心上的手汗。
「别在意,每个人第一次上战场都会变得神经质。」
「第一次上战场啊……」
胃突然一阵抽痛,克罗洛不禁抱住肚子。
「老大还好吧?」
「抱歉,我好像快拉出来了。」
「老大你胆子这么小,怎么还会想当军人呢?」
「因为父亲说贵族的子女一定要去上军校。而且那个时候我也想不到,真的会有一天跟其他国家爆发战争。」
「我国跟神圣雅鲁哥王国在东边国境的纷争,从来没有停止过。」
「你说的那个我也知道,可是……」
神圣雅鲁哥王国乃是位在克菲乌斯帝国北方的宗教国家。
两国属于敌对的关系,经常爆发武力冲突。
不过,两国武力冲突的舞台却是在东边国境──洛乌吉皇帝直辖区。
「一般而言,没有人会选择原始丛林做为行军路线吧。」
「有道理。」
(插图006)
米诺盘起粗得跟原木没两样的手臂,频频点头附和。
克菲乌斯帝国和神圣雅鲁哥王国中间隔著一大片原始丛林。