;「晓牙城……刚才……那是什么人？」
志绪用极为紧绷的嗓音问。
牙城没回答志绪的疑问，只是抱起睡著的晓凪沙。
「抱歉，志绪美眉。麻烦你照顾她好吗？」
「当然是可以……但你呢？」
志绪蹙起眉头反问。晓牙城搁下好不容易找回来的女儿打算做什么让她感到好奇。志绪内心有股没来由的强烈不安。
「虽然我想回答由我去帮你找唯里……不过，你感觉不到这股气息吗？」
「……气息？」
听他一说，志绪总算发现了。大气正微微颤动，冻得硬梆梆的湖面不规则地摇晃著，彷佛有质量庞大之物在远方作乱的异常震动。
「有什么东西……在这里吗……？」
从雾气缝隙中一瞬间露出形影的，是有如城塞的漆黑身影。
近似扭曲刀械的广阔翅膀，相较下连装甲车都显得弱不禁风的壮硕四肢，近似凶暴肉食蜥蜴的头部，锐利獠牙与深红眼睛。
实际目睹是第一次，其名称却人尽皆知的最强魔兽──
「不会吧……」
志绪的嘴唇抽搐似的颤抖。
卷起纯白雾气的漆黑巨龙发出了嘶吼。
4
脸颊的疼痛让意识醒过来了。有人正粗鲁地对浅葱甩耳光，年幼少女的尖嗓在耳边不停响起。
「女帝大人！女帝大人……！」
「你那种称呼的方式应该改一改啦……」
浅葱含泪瞪了反覆赏她巴掌的丽迪安，缓缓地抬起头。
这里是加装在超小型有脚战车背后的副驾驶座内。红发少女打开了遍体鳞伤的装甲舱口，担心地望著浅葱的脸。
「女帝大人，原来你无恙！」
「不，这才不叫无恙。我身上到处都在痛，感觉糟透了。什么空降装备嘛，反而害我差一点没命。」
浅葱爬出狭窄的副驾驶座，并且频频发牢骚。
从高空一千公尺空拋出来的有脚战车一边喷燃平衡用的推进器，一边打开四顶紧急降落伞减缓下降速度，在丹泽山中降落了。不过，顺利的部分仅只于此。
头一个麻烦在于她们降落在气流紊乱的山区地带，降落伞被从旁刮来的狂风拖走，让有脚战车翻倒，腿部的冲击吸收结构与著陆用气囊立时变得无用武之地。
著陆位置是树木茂密的山林这一点也很糟。有脚战车像弹珠一样被树枝的弹力反弹好几次，最后跌落深谷。浅葱记得的部分只到这里。
「哎，没想到会降落在溪谷是也。在下要铭记防水结构必须重新评估。然而，身上有高性能的驾驶装仍属万幸吧？」
「欸，所以说，这衣服就是设想过战车会泡水才设计得像校用泳装吗！」
浅葱低头看著湿漉漉的驾驶装，打从心里感到傻眼地嘀咕。
她们摔在流过谷底的溪流，因此没有防水功能的驾驶座进水了。碰巧水的深度浅才能得救，否则两人就溺死了。
不过确实如丽迪安所自豪的，即使泡了水也不太觉得冷。受到那么强的冲击，浅葱身上却没有算得上伤势的伤，大概也是靠这套校用泳装风格驾驶装的性能。
话虽如此，在这种谷底按兵不动不晓得能平安多久。寒冬的溪水原本就冷，感觉水位也比刚才要高。
「好啦，状况怎样？这辆战车还能用吗？」
浅葱一面整理乱掉的头发，一面问回到驾驶座的丽迪安。
这里是远离主要道路的深山中的无名溪谷，左右两旁有高耸的崖壁，并非人类能自力爬上去的地形，即使想求救也收不到讯号才对。假如丽迪安的战车不能动，浅葱她们马上就会加入遇难者的行列。
虽然坠落的冲击让战车到处都故障，但电源似乎有逃过一劫。丽迪安切换回路，叫出维修用的控制介面。
「自我诊断（Self-check）执行中。驱动系统，电装系统都已完成。只要将损坏的组件切离，恐怕就可以重新启动是也。尽管各项感应器需要重新调整，但仍在软体可以修正的范围是也。」
「OK，那部分我来处理。」
「不胜感激。那在下要开始重启系统的程序了。」
浅葱打开自己的电脑，然后接上有脚战车的观测系统。丽迪安的「膝丸」属于实验机，可以当场对操控软体轻松做修正。浅葱和丽迪安在业界都算得上顶级程式设计师，只要两人联手，即使要将整套系统重新写过也花不了多少时间。
「哦……出来了出来了。不愧是『战车手』……程式码写得真漂亮。这样只需做最少量的修正就行了吧……把这部分的处理并列化能节省系统资源，再添写自动调校的封包……」
浅葱短瞬间就找出了有脚战车的受损部位，并动手构筑个别所需的修正程式。虽然花工夫，但这并非多困难的工程。当浅葱哼著歌敲打键盘，工作大约已结束八成的时候──
「唔……」
她忸忸怩怩地双脚互相摩擦，背脊打了冷颤。
丽迪安便一脸担心地回头说：
「别忍尿对身体比较好喔，