冷静，将意识放到眼底的神绳湖。在淡淡的朝雾笼罩之下，神绳湖水面呈现平静无波的模样。
找不出肉眼可见的异状，优美而寻常无奇的观光景点。
可是唯里身为灵媒的感官已经掌握到存在于湖底的大团浓密力量，感觉既不神圣也不凶猛，只是压倒性异质的灵气聚合体。
自卫队的水中探查机也已经确认到那团物体的存在。如蜃景般摇曳著改变形体的那团物体就像贝壳的珍珠层，因此就被命名为黑壳。
被彷佛拒绝一切的黑色障蔽包围，看不见内部模样。
即使靠唯里的灵视也无法看透黑壳的底细。能体会到的，只有让内心忐忑的不祥预感。
「──黑壳现状如何？」
新走进帐篷的迷彩服男性口气慌张地问了通讯员。
年纪恐怕在三十岁前后，外貌让人想到猎犬的高大男性，部队指挥官安座真三等特佐。他似乎是在不到两小时的短暂假寐以后又回到了指挥所。
安座真注意到待命中的绯沙乃与唯里，便简短地对她们敬礼。即使看到唯里这样的小女孩，他也不会露出轻视的态度，是个年轻但有为的指挥官。
「它正在进行活性化。壳内压力在四十八小时内上升了百分之一点二五，表面的魔力浓度是基准值的七百七十四倍──已达危险区域。」
通讯席上的女性自卫官用了压抑情绪般的语气向安座真报告。
「好快。」安座真低声咕哝。
「是的。」女性通讯员的声音微微颤抖。「如果魔力照这种步调持续上升，十天内就会对附近生态系造成严重影响。最糟的情况下，甚至可能危及市区──」
「要在演变成那样以前收拾事态。对吧，晓老师？」
「是啊，当然了。」绯沙乃点头回应搭话的安座真。「自古以来，每当蜂蛇露出觉醒徵兆，神绪多神社一律会将其镇住。这次也不例外。」
「蜂蛇？」安座真蹙眉问：「沉睡在黑壳中的玩意就叫那名字？」
「古老文献上有如此的记载。虽然是在神绳湖这座乏味的水池竣工前留下来的纪录──上头写道：蜂蛇乃灾厄之兆。」
「灾厄吗……」原来如此──安座真自信地微笑并看向绯沙乃说：「所以，神绪多神社就是为了镇住灾厄所设的寺社对吧？」
「要那样想无妨。」
「表示阻止黑壳像这样异常活性化的方式也有传到你手上？」
「狮子王机关应该就是明白这一点才会认同我参加作战……对吧，白奈？」
绯沙乃头也不回地忽然叫了别人的名字。
瞬时间，唯里背后的空气幽幽摇曳。她忍不住惊呼：「咦！」
有个发色纯白的娇小少女就站在那里。虽说唯里还在实习，她身为狮子王机关的剑巫，并不该被人挨到这么近还浑然不觉。
「应当如此才是。」
澄澈的嗓音──然而，白发少女却是用老妪似的独特语气对绯沙乃开口。
「暗卿……」
安座真叫了少女。白奈晃著一头白色秀发，回首笑道：
「久久不见，安座真三佐。很庆幸看到你健壮如斯。」
「暗……这位是……三圣？」
唯里连忙放下立刻抽出的剑，全身紧张得僵硬。
暗白奈是狮子王机关三圣之一──狮子王机关的首脑兼日本最高水准的攻魔师。凭唯里这样要是敢拔刀相向，就算被宰也怨不得人。
然而白奈看都不看唯里，自己盘腿坐到了旁边的钢管椅上面说：
「绯沙乃，神绪多之社传下的秘仪由吾等来用。你不会有怨言吧？毕竟，这原本就是你的职责，而且这也是为了救你的孙女。」
面对白奈挑衅般的话语，绯沙乃肃然点头。
「其他三圣明白仪式的详细内容吗？」
「闲不知道。别看她那样，那娃儿有洁癖，别让她知道的好。」
白奈微笑著摇了摇头，表情有如恶作剧穿帮的小孩。
「……老实说，我很意外。没想到你会采取这么强硬的手段。」
绯沙乃认命似的叹气。她话中的弦外之音又让唯里全身紧绷。
白奈准备执行的仪式恐怕是一场危险的赌注，危险程度足以让狮子王机关的三圣出现歧见。但即使现在喊停，白奈八成也不会接受说服。绯沙乃明白这一点，脸上甚至有些放弃的味道。
「老身与你的孙女稍微聊过一会。」
白奈则温柔地向绯沙乃搭话，口吻好似在哄年纪小的女孩。
「她是个不怕生的孩子呢，让人想起了年轻时的你。吾等初次见面时，你的年纪正好与那丫头差不多。」
「白奈……你……」
绯沙乃的表情莫名煎熬，白奈则目中无人地对她笑了出来。
「抱歉，老身与其他三圣不同，行动并非为了政府，若要排除『圣歼』的威胁，会不择手段。」
「『圣歼』的威胁……你是指弒神兵器吗……？」
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