王历二六七九年～公纪二○二年～九月二二日
在酒精的残害下，昨天的睡眠品质像是有入眠又像是没入眠，相当微妙。幸好今天顺利以清爽的心情，迎接了新的早晨。
这里是艾萨加公国指定的野营地，水源区与洗脸设施都整备完善，可在此享受还算舒适的露宿时光。虽然除了我们之外没有其他使用者，教人略感寂寥，但正好趁机度过了一段宁静的夜晚。
自睡梦中苏醒的我先洗了把脸，接著开始进行每天的日课──
一面想像对手可能攻击的角度一面挥剑，公国骑士团传统的演武操练。
这就是我原本生活中每天该迎接的一日之始。
一连串演武大致上结束后，我将剑立置于地面，靠在附近的树上，擦去身上薄薄渗出的汗水。
除非遇到相当特殊的状况，好比北方侦察任务的归途，或是前一晚喝得烂醉如泥之类的，否则我每天早晨必定完成这些锻炼。
锻炼的成果却对他不管用。要说是因为他的实力及招式都强到超乎寻常，倒也并非虚言；然而，不算上骑士团长，我的实力已达到能在公国角逐最强宝座的水准，这依然不是骗人的。
要怎么样才能施展他那种招式呢……
虽然不可能放出火焰，但我还是模仿他示范过的「百八式．暗拂」动作，试著挥了挥手。
把右手从下方朝内侧拂扫而过──
嘎哩！
「好痛──」
大力猛挥的手臂硬生生地撞上了树干。
突如其来的疼痛令我忍不住抱起右手，弯下腰去。看到手指好像因此稍微挫伤，我不由得觉得自己实在太矬。
「在驱使火焰的技巧里，『暗拂』算是初步的初步。」
是几时开始就在那里的啊……
从背后传来他的声音。
「你……你都看见了吗……？」
不用问也知道。他都这么清楚地提到「暗拂」，肯定看见了。
不过，他给出的是不同于提问的答覆。
「你只管钻研你自己的剑即可。一旦追求起不必要的强大，等待在前方的就是……」
「就是……？」
「无法回头的黑暗。」
黑暗……
或许真是如此。
有时候我会觉得，单是望向他的双眼，便好似要被吸进瞳孔内那股深邃的黑暗里。虽然我无法断言沉睡在那眼神深处的东西就是深不可测的黑暗，却也没有充足的根据能否定这件事。他那不轻易展现的生存之道就是这么疑云满布。
「是说，根本不用担心。你根本没有能修得『八神流古武术』的资质。」
或许是这样没错啦，然而总觉得听起来莫名让人生气。根本不必这么刻意强调吧。
「那赶快吃完早餐就动身啦！」
仗著肚子正饿，我故意喊得粗鲁了点，但内心其实害羞到地上有洞的话，真想一头钻进去。
× × ×
景色不断流向后方。
马匹正以称不上多快的速度奔驰著。
这一带是无名丘陵地带，已经与艾萨加公国隔了马匹要跑上一整天的间隔。距离南部的森林──「希加兹森林」──尚有将近一整天的路程。不过，现在进食与睡眠都相当充足，所以接下来的行程还算是游刃有余。
当然，若让马匹以快步或驱步等步法行进，的确能提升步速，但如果这么做，马匹会在途中筋疲力尽，反而拖延到达时间。他起初也嚷嚷著要马跑快点，但在我仔细说明后似乎接受了这个说法。马匹在他的世界好像大多拿来竞技或赌博，据说很少当作移动手段。
说得更深入点，我们现在是两人共乘一匹马。在这个状态下快马加鞭地跑，根本已经不是步法层面的问题了。最糟的状况下，马匹可能会宣告阵亡。说到底，这匹马是借来的，根本不可能那样乱来。
说是共乘，懂马术的人只有我，他又长得比较高，因此必然演变成我坐在前头控制缰绳，他则跨坐在我身后，有如自后方抱起我一般，轻轻将手添在缰绳上。我的后背紧贴他的前胸，发丝偶尔会触及他的脸庞。这类状况我明明不是那么陌生，却感到莫名害羞。
单调的晃动与漫无止尽的观察令我不禁发愣，我只得甩甩头，让脑袋清醒些。
「所以庵你有在冒险者公会登记入会了吗？」
「没有。」
「虽然我也觉得应该是没有……」
冒险者公会──
那是一个不仅限于冒险者，还囊括剑士、魔法使、圣职者、盗贼等，由各种职业成员联合组成，类似工会的互助组织。那个冒牌吟游诗人雇用的巨汉及冒险家也有登记入会。
没错，首先要做的就是登记入会，如此一来便能收到阶级牌，获得上公会接受各式各样委托的权利。然后，只要提出达成委托的证据，公会就会根据委托难易度的不同，支付应得的报酬给接案人。当累计的报酬额超过一定额度，便能升格至公会认定的阶级。可以说阶级升得越高，实力就越强，也越加可靠。
由于冒险者公会属于跨国组织，故上述情报会在